Lorsque les citoyens prennent en main le système de justice pénale, le résultat est une justice frontalière. Bien que ce terme puisse à juste titre évoquer des images de citoyens dévoués à la cause de la justice sur la frontière occidentale sauvage, il a également une association historique beaucoup plus sombre avec le lynchage et le terrorisme d’autodéfense. La justice aux frontières, même lorsqu’elle est entreprise avec les intentions les plus pacifiques, peut rapidement sombrer dans l’anarchie car chacun détermine sa propre interprétation de la loi.
Il y a deux motivations principales à la justice aux frontières : l’absence de loi et l’insuffisance de la loi dans l’esprit du citoyen. Ces problèmes peuvent exister ensemble ou séparément, à la frontière américaine du 19ème siècle, les pionniers et les colons occidentaux avaient le double problème d’un manque d’hommes de loi et de juges, et un système juridique pas préparé à faire face à de nombreux problèmes se développant dans la nation adolescente. . Ces facteurs ont contribué à la montée de l’autodéfense, ou à la punition des contrevenants présumés par des moyens extrajudiciaires.
Bien que la justice aux frontières puisse commencer par des motifs altruistes ou simplement, elle peut rapidement descendre sur une pente glissante. Si un enfant est assassiné et que la loi ne fera rien, il peut sembler au moins émotionnellement logique et juste que la famille de l’enfant tue ou punisse le meurtrier de manière extrajudiciaire. Malheureusement, les chances que la famille du criminel maintenant mort accepte cette logique sont minces, et cela peut les amener à se venger des justiciers. Sans un système de lois objectives, toute justice est ouverte à l’interprétation individuelle, et personne n’est universellement protégé contre l’interprétation de la loi par une autre personne.
Même si un système juridique existe et est appliqué, la justice aux frontières peut naître d’un mécontentement vis-à-vis de la loi. Si un système juridique est soupçonné d’être corrompu ou malavisé, par exemple, les citoyens peuvent se sentir libres de réaliser leurs propres désirs de justice par le biais d’activités extrajudiciaires. Au lendemain de la guerre civile aux États-Unis, la justice frontalière s’est développée dans tout le Sud en réponse aux lois protégeant les droits des Afro-Américains. En Europe, des pogroms ont souvent été perpétrés contre les colonies juives, parfois avec la pleine participation d’officiers de justice même si la loi interdisait un tel comportement.
Le danger de la justice aux frontières est qu’elle crée un système basé sur la survie où les actions ont des conséquences aléatoires. Lorsque les gens se préoccupent principalement de ne pas se faire tuer, cela laisse moins de temps pour se concentrer sur des entreprises productives telles que le commerce, l’agriculture et l’éducation. La longue histoire et la possibilité évidente d’une justice à la frontière contribuent à souligner l’importance d’un système juridique juste, objectif et complet.