La règle de la preuve conditionnelle est une règle de droit substantielle qui, dans certaines situations, empêche l’introduction de preuves extrinsèques pour modifier ou ajouter des conditions à un contrat ou un accord en litige. Idéalement, un seul contrat ou accord est l’expression complète et définitive de l’accord entre ou parmi les parties au contrat. En réalité, les contrats peuvent être incomplets. Dans certains cas, appelés exceptions à cette règle, des preuves extérieures au contrat peuvent être prises en compte pour diverses raisons, notamment pour corriger des erreurs, clarifier des ambiguïtés ou ajouter des termes au contrat. Les preuves extrinsèques qui établissent des moyens de défense, comme la fraude et la contrainte, quant à l’existence même d’un contrat valide, ainsi que les accords conclus après le contrat en question, ne sont pas exclus par la règle — ce type de preuve extrinsèque peut être pris en considération.
Règles générales du contrat
Lorsque deux personnes concluent un contrat, les promesses privées contenues dans le document deviennent juridiquement exécutoires. Cela signifie qu’une partie peut poursuivre l’autre pour rupture de la promesse – légalement appelée rupture de contrat – et le tribunal imposera des sanctions pécuniaires s’il détermine que le défendeur dans l’affaire a manqué à ses obligations, comme l’exige le contrat. Pour déterminer si un contrat a été rompu et quels sont les dommages-intérêts appropriés, le tribunal examine les termes du contrat écrit.
Les parties à un contrat peuvent parfois apporter des modifications ou des changements au contrat. Ces modifications peuvent prendre la forme d’avenants oraux, ce qui signifie que les parties s’entendent verbalement pour modifier le contrat. En vertu de la règle de la preuve en libération conditionnelle, cependant, les contrats oraux ou les modifications verbales apportées à un contrat ne sont pas pris en compte et ne peuvent être présentés en preuve dans une affaire de rupture de contrat.
La règle de la preuve en libération conditionnelle existe parce que le tribunal estime qu’un contrat écrit est la meilleure représentation des intentions des parties lorsqu’il s’agit de leur accord. Toutefois, pour que cette règle s’applique, certaines conditions doivent être remplies, telles que déterminées par le tribunal.
Écriture finale
Pour que la règle de la preuve s’applique, le contrat écrit doit être un écrit définitif. Cela signifie que le tribunal doit croire que les deux parties au contrat voulaient qu’il soit une représentation finale de leur accord, et pas seulement un projet ou un contrat encore en cours de négociation. Il peut s’agir d’une intégration finale et complète — ce qui signifie qu’il s’agit de l’incarnation finale de l’accord total entre ou parmi les parties, ou il peut s’agir d’une intégration finale et partielle — ce qui signifie qu’il s’agit de l’incarnation finale d’une partie de l’accord total entre ou parmi les parties. Si le contrat n’est pas l’expression définitive de l’accord des parties, qu’il soit partiel ou complet, la règle de la preuve parol n’entre pas en jeu et la preuve extrinsèque peut être introduite.
Intégration complète
Le fait que le contrat soit considéré comme une intégration complète ou partielle affecte si et quels types de preuves peuvent être pris en compte. S’il est complet, alors les accords écrits ou oraux qui ont été conclus avant ou contemporains du contrat en litige ne peuvent être introduits pour contredire ou compléter les termes du contrat. La règle de la preuve conditionnelle n’exclut pas la preuve extrinsèque qui résoudrait les ambiguïtés ou corrigerait les erreurs d’écriture dans le contrat.
Intégration partielle
S’il est déterminé que le contrat est une intégration partielle, la règle de la preuve conditionnelle interdit la prise en compte de la preuve extrinsèque — écrite ou orale — qui a été faite avant la formation du contrat si cette preuve contredit une clause du contrat. La règle interdit également la prise en considération des accords verbaux conclus en même temps que le contrat. La règle n’interdit toutefois pas la prise en compte de preuves extrinsèques — orales ou écrites — qui compléteraient ou ajouteraient des conditions au contrat. Comme pour l’intégration complète, les erreurs et les ambiguïtés de scrivner peuvent être corrigées ou clarifiées à l’aide de preuves extrinsèques.