Le couloir de la mort est un établissement pénitentiaire ou une zone d’une prison où les condamnés à mort sont détenus en attendant leur exécution. Dans les nations qui pratiquent la peine de mort, toutes ne disposent pas d’une telle facilité ; certains détiennent leurs prisonniers parmi la population générale ou dans une zone générique d’une prison. Habituellement, la sécurité dans les couloirs de la mort est très stricte et les prisonniers qui y sont détenus sont soumis à des règles spéciales.
Si une personne est reconnue coupable d’un crime et condamnée à mort, elle sera transférée dans un établissement doté d’un couloir de la mort ou d’un espace dans lequel les condamnés à mort peuvent être hébergés en toute sécurité. En règle générale, les détenus de cette zone sont détenus à l’isolement dans de petites cellules et ne sont autorisés à sortir que pour des exercices périodiques et des visites surveillées. Les condamnés à mort disposent également de chambres pour que les détenus puissent rencontrer en privé leurs avocats.
Les couloirs de la mort ont aussi généralement une chambre de surveillance de la mort. Lorsqu’une exécution est imminente, le prisonnier est transféré dans cette chambre afin qu’il puisse être étroitement surveillé. Cette salle un peu plus spacieuse permet également de rencontrer un officiant religieux et d’autres visiteurs. Le détenu peut avoir droit à un dernier repas de son choix.
Dans de nombreux systèmes juridiques, les détenus ont le droit de faire appel. Le nombre d’appels admis varie en fonction du système juridique et de la nature de l’infraction. Dans certains cas, les prisonniers peuvent attendre des décennies dans le couloir de la mort alors qu’ils passent par une série d’appels ; il n’est pas rare que des condamnés meurent de causes naturelles, en effet. Dans d’autres cas, l’exécution a lieu rapidement après la condamnation.
Le Japon a une approche quelque peu unique de la peine de mort. Les prisonniers sont détenus dans un isolement extrême et ne sont pas techniquement considérés comme des prisonniers, ce qui permet au gouvernement de les détenir dans un établissement spécialisé. Ils ne sont pas informés à l’avance de leurs dates d’exécution et sont rarement autorisés à visiter.
De nombreux pays ont des mouvements abolitionnistes qui font pression pour mettre fin à la peine de mort, arguant qu’il s’agit d’une forme de punition inhumaine. De tels mouvements soulignent également que les conditions dans le couloir de la mort peuvent être sombres et constituer une punition cruelle et inhabituelle avant même que l’exécution du prisonnier n’ait lieu. Les vies solitaires menées par les condamnés à mort, combinées à un accès limité aux divertissements et à l’enrichissement, peuvent contribuer au développement de la maladie mentale et de l’angoisse. Alors que les partisans de la réforme pénale ne contestent pas que les personnes coupables de crimes doivent être punies pour eux, ils soutiennent que la peine de mort n’est pas une peine appropriée.