Généralement, un délit mineur est considéré comme toute infraction passible de moins d’un an de prison. Alors que certains pays ont effacé la frontière entre crime et délit mineur, les États-Unis (US) font toujours la distinction. La peine de prison pour ce type de crime est généralement purgée dans la prison du comté ou de la ville plutôt que dans un pénitencier d’État. Les juges peuvent également utiliser des options de condamnation créatives pour un délit mineur, comme les week-ends en prison, la probation, les amendes ou le temps de service communautaire.
Les délits mineurs comprennent la possession de drogue, le petit vol, la prostitution, les voies de fait simples, la conduite imprudente, le vandalisme ou l’intrusion. Contrairement aux crimes, les condamnations pour délit n’entraînent pas une perte des droits civils, tels que le droit de vote. Les délits mineurs entraînent cependant des conséquences collatérales, telles que la perte d’une licence commerciale ou la perte d’une fonction publique. Les sanctions varient considérablement d’une juridiction à l’autre.
L’État de Virginie, par exemple, divise les délits en classe 1 et classe 2, qui sont punissables respectivement de six mois ou d’un an de prison. Les délits de classe 3 et de classe 4 de Virginie sont des infractions non emprisonnées qui sont passibles d’amendes. De nombreux États ont également des délits non classés dans leurs livres de droit avec leur propre calendrier de peines de prison, de probation ou d’amendes à la disposition du juge de la peine. La loi fédérale américaine fait également la distinction entre crime et délit, les délits fédéraux étant décomposés en infractions, classe A, classe B ou classe C, qui ont tous leurs propres maximums pour les amendes et les peines de prison.
En revanche, les crimes sont des crimes graves, tels que le cambriolage, les coups et blessures, l’incendie criminel, le viol, le vol qualifié ou le vandalisme sur une propriété fédérale. Les sanctions pour les crimes sont généralement beaucoup plus sévères et les conséquences collatérales du criminel peuvent inclure une interdiction de posséder des armes à feu, la perte du droit de vote, le refus de certaines licences et la perte de compétence pour siéger dans un jury. Dans certains États, une condamnation pour crime est même un motif de divorce incontesté.
D’autres pays, comme l’Australie et le Canada, ont redéfini les délits et les crimes en infractions sommaires et actes criminels. Le cadre de base pour définir les crimes et infliger des peines, cependant, est encore assez similaire. Par exemple, le Canada limite la peine d’emprisonnement pour les infractions sommaires à un maximum de six mois. En outre, les infractions sommaires ont un délai de prescription et peuvent se dérouler sans mandat d’arrêt; les actes criminels n’ont pas de délai de prescription et impliquent un mandat d’arrêt signé par un juge.