La délinquance juvénile est le terme général donné aux mineurs qui commettent des crimes. Les mineurs sont définis comme les personnes qui n’ont pas atteint l’âge adulte ou l’âge de la majorité. Ce qui définit l’âge adulte ou l’âge de la majorité dans un système judiciaire peut être prédéterminé par la loi, en particulier pour les délits mineurs. Des crimes majeurs peuvent forcer les tribunaux à décider de juger un mineur comme un adulte, une distinction très importante, car la condamnation peut alors signifier non seulement passer l’adolescence, mais toute une vie en prison. La délinquance peut être définie comme le fait de commettre des actes considérés comme des crimes par l’État, bien que délinquant puisse également signifier abandonné. Ainsi, la délinquance juvénile peut couvrir n’importe quoi, de la petite délinquance — un élève qui coupe l’école à plusieurs reprises est un délinquant — à des délits très graves comme le vol et le meurtre.
Lorsqu’un enfant, une personne mineure, commet un crime, il est le plus souvent jugé et condamné par un système judiciaire distinct de celui qui juge les adultes. Il existe également des centres de confinement, c’est-à-dire des prisons, spécialement conçus pour les enfants qui commettent des crimes graves. Ceux-ci sont souvent appelés centres de détention pour mineurs.
Il appartient souvent au tribunal de la jeunesse ou de la famille de déterminer le degré de risque que le mineur pose à la société et le degré d’avantage encouru par l’incarcération. Les juges des tribunaux pour mineurs peuvent avoir une plus grande liberté, en particulier avec les très jeunes enfants, pour trouver des moyens alternatifs de réadapter un enfant et de prévenir la délinquance future. Ils peuvent recommander une thérapie nommée par le tribunal, une assignation à résidence ou une variété de mesures autres que l’incarcération. Dans de nombreux cas, les dossiers des enfants qui commettent des crimes sont effacés lorsqu’un enfant atteint l’âge de dix-huit ans, surtout si aucun autre crime n’a été commis.
Cela a des avantages et des inconvénients. Un mineur qui a commis des crimes très graves peut continuer à adopter un comportement criminel dont un tribunal pour adultes n’est pas au courant, ce qui modifie la nature de la peine prononcée par un tribunal pour adultes. Pour d’autres, le fait d’avoir été réhabilité avec succès signifie qu’ils ne seront pas discriminés sur la base d’un dossier d’arrestation, de condamnation ou d’incarcération antérieur.
Il existe de nombreuses écoles de pensée quant aux principaux facteurs qui contribuent à la délinquance juvénile. Beaucoup d’entre eux sont liés à des arguments nature/culture. Il est certain que les enfants qui sont négligés, maltraités ou appauvris sont statistiquement plus susceptibles de tomber dans des schémas de délinquance. Bien que cela puisse être statistiquement pertinent, cela ne tient pas compte de la délinquance de ceux qui ont des parents bons et aimants et des conditions de vie convenables. Plus fréquemment, les généticiens réfutent l’idée que les enfants sont une table rase, ou une ardoise vierge.
La constitution génétique peut jouer un rôle dans la délinquance, mais elle ne peut qu’établir une prédilection pour le comportement, tandis que l’éducation ou son absence peut créer les circonstances nécessaires pour provoquer le comportement. De plus, la connaissance de la maladie mentale à début précoce aide à déterminer les efforts de réadaptation appropriés pour les jeunes délinquants. On peut tenir compte de la capacité raisonnable d’un mineur à contrôler son propre comportement, en fonction de facteurs tels que la maladie mentale, la consommation de drogues et l’éducation. La clé pour déterminer la meilleure réhabilitation dans les procès de délinquance juvénile est la tentative de comprendre pourquoi un enfant était délinquant et quelles circonstances ont contribué à cette délinquance.
Dans de nombreuses sociétés, une autre façon de s’attaquer au problème de la délinquance juvénile consiste à créer des programmes qui aident à empêcher les enfants de commettre des crimes. Ces programmes peuvent se concentrer sur l’évitement de la consommation de drogue ou de la participation à des gangs, ou peuvent se concentrer sur l’éducation précoce, l’aide thérapeutique aux familles, l’aide aux plus démunis ou une variété d’autres choses. Avec des réponses peu claires sur une seule cause de délinquance juvénile, ces programmes peuvent avoir un certain succès, mais n’atteindront probablement pas tous les enfants qui pourraient commettre un crime. La société est parfois horrifiée par les actes apparemment aléatoires d’enfants relativement «normaux» qui sont si odieux qu’ils ne supportent pas de se répéter. Bien que la prévention de la délinquance soit admirable, elle n’est pas universellement couronnée de succès. Pourtant, il vaut mieux prévenir une certaine délinquance par l’intervention et l’éducation que de permettre qu’elle se produise.