Le placage au rhodium est un procédé de dépôt de métal utilisé pour recouvrir les matériaux d’une couche décorative et protectrice de rhodium. Le rhodium est un métal noble qui confère une finition extrêmement brillante et résistante lorsqu’il est appliqué comme placage. Les exemples les plus couramment rencontrés de placage de rhodium sont les finitions appliquées aux bijoux en or blanc pour améliorer, protéger et préserver l’éclat des pièces. Ces finitions sont mieux appliquées par des professionnels expérimentés dans des installations correctement équipées, bien que des solutions de placage de rhodium à faire soi-même (DIY) soient facilement disponibles. Le placage est généralement appliqué à l’aide de techniques de galvanoplastie, mais plusieurs méthodes de placage non électriques peuvent également être utilisées.
L’une des méthodes les plus courantes, sinon controversées, pour préserver la beauté austère et brillante des alliages de métaux précieux tels que l’or blanc est le placage au rhodium. Le rhodium fait partie de la famille des métaux du platine et, en soi, est l’un des métaux précieux les plus rares disponibles et est assez coûteux. Lorsqu’il est appliqué sous forme de plaque mince, il offre une finition durable d’une luminosité exceptionnelle. Malheureusement, de nombreux fabricants et détaillants de bijoux omettent de divulguer la présence de placage de rhodium sur leurs produits en or blanc, ce qui a parfois soumis son utilisation à des controverses. Néanmoins, les finitions au rhodium peuvent grandement améliorer l’apparence et la longévité de tout métal sur lequel elles sont appliquées.
La méthode la plus fréquemment utilisée pour appliquer des finitions au rhodium est le processus de galvanoplastie. Cela implique d’immerger le matériau du récipient dans un bain chauffé de solution de placage à base de rhodium et de faire passer un courant électrique à travers le bain en utilisant le récipient comme cathode ou électrode négative. Ce processus fait que le rhodium de la solution se lie de façon permanente à la surface réceptrice. Les solutions de galvanoplastie au rhodium se composent généralement de sulfate de rhodium, d’acide sulfurique et d’eau. Bien que ces solutions soient disponibles sous forme de kits de bricolage, il est généralement préférable de faire plaquer les pièces par des professionnels, car les solutions peuvent être dangereuses et les résultats sont le plus souvent bien meilleurs.
Il existe également des méthodes non électrolytiques d’application du placage au rhodium qui reposent uniquement sur des réactions chimiques pour déposer la finition plaquée. Bien que plus simples, les résultats finaux de ces méthodes ont souvent tendance à être inférieurs aux procédés de galvanoplastie. Du point de vue de la santé, le placage de rhodium pur est totalement inerte et inoffensif. Il peut cependant provoquer des taches sur la peau dans certains cas. En raison du coût extrêmement élevé du rhodium, le placage appliqué est généralement assez fin. Pour cette raison, les bijoux qui sont fréquemment utilisés peuvent avoir besoin d’être replaqués à un moment donné de leur durée de vie.