La suie est une fine poudre noire à brune formée par une combustion incomplète. Le processus qui le forme le rend également légèrement collant, et il peut donc s’accrocher à des choses comme les cheminées et les tuyaux d’échappement. En plus d’être un sous-produit du processus de combustion, la suie peut également être utile ; il a été utilisé pendant des siècles comme source de pigment pour les encres et les colorants, par exemple. De nombreux consommateurs en connaissent une certaine forme, car la combustion est un processus si courant dans la vie quotidienne.
Pour former de la suie, un objet doit être brûlé à une température relativement basse avec un apport réduit en oxygène. Au fur et à mesure que le carburant brûle, il se décompose en petites particules; dans les bonnes conditions, ces particules contiennent de la suie, qui se déposera sous la forme d’un dépôt poudreux sombre. Par exemple, une personne peut essayer de tenir un verre résistant à la chaleur au-dessus d’une bougie allumée pendant un moment ; une traînée de matière noire apparaîtra là où la flamme est entrée en contact avec le verre.
Ce matériau est également appelé noir de fumée ou noir de carbone. Le noir de carbone est utilisé dans le processus de vulcanisation pour traiter le caoutchouc, et il est également utilisé dans une large gamme de pigments, de peintures et de produits de teinture, allant des crayons à l’encre fine pour stylos plume. Historiquement, les gens l’utilisaient également dans les cosmétiques ou dans le cadre de la peinture de camouflage. Il est également utilisé dans les toners pour imprimantes laser et copieurs.
Comme certains autres produits de combustion, la suie peut être nocive. Une combustion incomplète favorise la formation de dioxines et d’autres composés qui peuvent être toxiques, et les particules peuvent être nocives pour les poumons. Pendant la révolution industrielle, cette pollution des usines était liée à de graves problèmes de santé dans la communauté voisine, car les gens l’inhalaient régulièrement, provoquant une irritation des poumons.
Dans des choses comme les cheminées, la suie peut également créer des bouchons, causant une série de problèmes. Une cheminée bouchée ne tirera pas aussi efficacement, elle peut donc avoir tendance à provoquer des feux de fumée ou une utilisation inefficace du carburant. Ce matériau peut également être délogé d’une cheminée, provoquant l’entrée d’une rafale de particules noires et collantes dans une maison. Il peut également provoquer des incendies de cheminée s’il est autorisé à s’accumuler, c’est pourquoi il est important de nettoyer régulièrement les cheminées, les hottes de poêle et autres tuyaux conçus pour traiter les sous-produits de la combustion.