La résine de polystyrène est un polymère thermoplastique produit à partir de styrène, un hydrocarbure liquide dérivé du pétrole. La résine possède de faibles températures de ramollissement, de bonnes caractéristiques d’usure, un indice de réfraction élevé et d’excellentes propriétés d’isolation électrique. La résine de polystyrène est utilisée dans une large gamme de procédés de fabrication tels que le moulage par injection, l’extrusion de feuilles et de films et l’extrusion de mousse expansée. Les articles produits à partir de ces résines se trouvent en abondance dans une large gamme d’environnements. Le stockage et l’élimination éventuelle des produits à base de résine nécessitent un soin et une planification considérables en raison des risques d’incendie substantiels et des caractéristiques de biodégradabilité extrêmement faibles.
Les résines polymères sont devenues une partie intégrante de pratiquement tous les domaines de la vie et peuvent être trouvées dans une vaste gamme de produits domestiques et industriels. L’un des plastiques les plus répandus est la résine de polystyrène. Ce thermoplastique résistant et transparent possède une variété de qualités attrayantes qui en ont fait l’une des résines polymères les plus largement utilisées jamais. Ces caractéristiques comprennent des coûts bas, de bonnes propriétés d’usure, des températures de fonctionnement basses, d’excellentes qualités isolantes et un indice d’isolation électrique élevé. La faible température de transition de la résine la rend idéale pour les processus de production tels que le thermoformage, le moulage par injection et divers processus d’extrusion.
En ce qui concerne la gamme d’utilisations, il est presque impossible de trouver une zone où ces produits à base de résine ne sont pas utilisés. Les produits domestiques vont des couverts en plastique aux doublures de porte de réfrigérateur et comprennent des articles tels que des jouets, des panneaux isolants, des rasoirs jetables, des boîtiers d’appareils et des composants de meubles. La tasse omniprésente en polystyrène, les inserts d’emballage moulés et les arachides sont tous des produits en résine de polystyrène. La plupart des boîtiers de CD et de DVD sont également constitués de combinaisons de résine de polystyrène à usage général et à fort impact.
Dans les environnements industriels, les excellentes propriétés d’isolation électrique de la résine en font un matériau d’encapsulation de moteur et de bobine ordinaire. Ces résines sont également un composant courant des boîtiers d’outils électriques, des manches d’outils à main, des boîtes à outils et des feuilles de construction. Les industries médicales et pharmaceutiques utilisent également une large gamme de ces produits à base de résine. Les articles tels que les boîtes de Pétri, les tubes à essai, les microplaques et les récipients de laboratoire sont tous fabriqués à partir de résine de polystyrène à l’aide de techniques de moulage stériles. La résine est même utilisée dans la production d’ordonnances militaires comme liant pour les explosifs RDX TNT, un additif de napalm et l’un des composants de nombreuses variantes de bombes à hydrogène.
Malgré toutes leurs utilisations répandues et leurs attributs positifs, ces résines ont deux caractéristiques négatives. Le premier est le risque d’incendie encouru. Les produits en polystyrène, en particulier les articles en mousse expansée, s’enflamment facilement, brûlent avec une flamme très chaude et dégagent de grandes quantités de fumées toxiques et de suie. Pour cette raison, l’utilisation de mousses de polystyrène comme isolant ainsi que le stockage et le transport de produits en polystyrène nécessitent un soin considérable.
Le deuxième inconvénient des produits en résine de polystyrène est leur longévité après élimination. Les produits en polystyrène ne se biodégradent pas pendant plusieurs siècles ; les articles en film et en mousse, entre autres, flottent et sont facilement emportés par le vent. Une proportion inquiétante de la pollution terrestre et hydrique est constituée de produits en polystyrène, ce qui fait de leur élimination responsable une considération critique.