Le polyéthylène est un type de polymère thermoplastique, ce qui signifie qu’il peut être fondu en un liquide et remodelé lorsqu’il revient à l’état solide. Il est synthétisé chimiquement à partir d’éthylène, un composé généralement fabriqué à partir de pétrole ou de gaz naturel. D’autres noms non officiels pour ce composé incluent le polyéthylène ou le polyéthylène ; et il est également abrégé en PE. Il est utilisé dans la fabrication d’autres composés plastiques beaucoup plus souvent que sous sa forme pure. Bien qu’il ait une grande variété d’utilisations, il peut être nocif pour l’homme et l’environnement.
Production et utilisations
De tous les plastiques fabriqués pour les produits industriels et commerciaux, le polyéthylène est le plus courant. À titre d’exemple, 280 millions de tonnes métriques ont été produites en 2011 seulement. Plus de cinq fois plus de PE est fabriqué chaque année qu’un composé étroitement apparenté, le polypropylène (PP). La plus grande utilisation de ces polymères est dans les matériaux d’emballage, comme les films et la mousse ; et pour les bouteilles et autres récipients pouvant être utilisés dans les industries alimentaires, médicales et autres.
Les caractéristiques d’un plastique peuvent être ajustées en le combinant avec divers plastifiants, qui sont des substances ajoutées aux plastiques pour les rendre plus durables, flexibles et transparents. L’ajout de chrome/silice produit du polyéthylène haute densité (PEHD), qui est utilisé pour créer des produits robustes comme des poubelles. En le combinant avec des composés oléfiniques organiques, on obtient un type de PE basse densité (LDPE) qui est utilisé pour les sacs d’épicerie ou les sacs à provisions en plastique. D’autres formes courantes de polyéthylène sont le PE à poids moléculaire ultra élevé (UHMWPE), qui est utilisé dans les gilets pare-balles et les prothèses articulaires du genou ; et le PE de densité moyenne (MDPE), qui est résistant aux fissures pour les applications dans les raccords sous pression des conduites de gaz.
Les plastiques basés sur la molécule de PE sont répandus car le composé a des caractéristiques physiques considérées comme sûres et utiles dans une gamme d’environnements. Ces caractéristiques incluent le fait qu’il reste souple pendant une période prolongée tout en restant inerte et imperméable aux dommages causés par la plupart des liquides. Étant donné que son niveau de douceur et de résistance peut être facilement ajusté et qu’il peut être teint de nombreuses couleurs, il est souvent utilisé dans les produits de consommation allant des emballages alimentaires aux bouteilles de shampoing, en passant par les contenants de lait, les jouets et les sacs d’épicerie.
Dangers potentiels
Selon les composés auxquels il est lié, le niveau de toxicité et d’inflammabilité du PE varie considérablement. Il existe des inquiétudes concernant deux versions du composé en particulier, qui sont toutes deux souvent utilisées à des fins médicales et grand public. Le polyéthylène-glycol (PEG), qui agit comme agent de liaison pour de nombreux médicaments et que l’on retrouve également dans des produits comme le shampooing et le dentifrice, peut provoquer des réactions allergiques chez certaines personnes. Certaines personnes souffrent de nausées, de flatulences et de diarrhée après y avoir été exposées, tandis que d’autres ont une éruption cutanée semblable à de l’urticaire. Les personnes âgées semblent particulièrement sujettes à ces effets secondaires.
De plus, des produits chimiques nocifs, y compris le plastifiant phtalate, peuvent s’échapper du polyéthylène téréphtalate (PET), qui a été largement utilisé dans l’industrie de l’embouteillage en plastique. Le phtalate est associé à des déséquilibres hormonaux, à une augmentation des allergies et à une réduction de la fertilité. Certaines études montrent qu’il peut également contribuer au développement de l’obésité et du cancer du sein.
Impact environnemental
Alors que le PE peut aider à rendre possibles de nombreux produits utiles et durables, son impact environnemental concerne de nombreux experts. Il ne se biodégrade pas facilement et peut rester dans une décharge pendant des centaines d’années. Environ 20 % à 24 % de l’espace d’enfouissement aux États-Unis seulement est occupé par des plastiques, y compris des produits en polyéthylène. Cependant, le recyclage peut réduire ce problème, car les déchets de PE peuvent être fondus et réutilisés.
De plus, une bactérie aérobie appelée Sphingomonas peut réduire considérablement le temps nécessaire à certaines formes de PE pour se décomposer, bien qu’elle ne soit pas encore largement utilisée. Les efforts de préservation de l’environnement ont également conduit au développement des bioplastiques, dans le but de créer du polyéthylène à partir d’éthanol issu de la canne à sucre.