Les actionneurs sont un élément fondamental de tant de domaines de la vie quotidienne qu’il est difficile d’imaginer un processus domestique, commercial ou industriel qui en soit dépourvu. Ces dispositifs permettent à un opérateur ou à un système automatisé d’allumer ou d’éteindre à distance, de déplacer ou d’activer autrement un dispositif secondaire. Les actionneurs sont disponibles dans de nombreuses tailles, formes, capacités de sortie et sources d’alimentation, certains des types les plus courants étant les petits actionneurs utilisés pour l’actionnement léger. Le plus répandu d’entre eux est peut-être le solénoïde simple, bien que presque tous les types d’actionneurs, y compris les types électromécaniques, hydrauliques et pneumatiques, soient bien représentés dans toute petite gamme d’actionneurs.
Partout où l’activation des dispositifs par l’opérateur est dangereuse, peu pratique ou pas pratique, l’un ou l’autre type d’actionneur est généralement utilisé. Ces dispositifs se caractérisent par leur capacité à exploiter une source de puissance d’entrée et à produire un mouvement de travail à distance utilisé pour activer ou déplacer le dispositif en question. Les sources d’alimentation d’entrée typiques comprennent les moteurs électriques et le gaz comprimé dans les actionneurs pneumatiques et l’huile dans les variantes hydrauliques. Le mouvement de sortie de la plupart des actionneurs est linéaire ou rotatif avec une grande variété de longueurs d’actionnement et de puissances nominales. Certains des types les plus courants sont les petits actionneurs utilisés pour effectuer des tâches d’activation à faible charge.
Il est presque impossible de définir avec précision un ensemble de paramètres exacts pour décrire les petits actionneurs, car le plus petit actionneur d’un type éclipsera le plus gros d’un autre. Cependant, la plupart des variétés d’actionneurs comportent de très petits modèles utilisés pour activer des charges légères. Certes, les plus courants d’entre eux sont la famille électromagnétique, y compris les solénoïdes et les actionneurs à bobine mobile qui reposent sur la génération d’un champ magnétique autour d’une bobine pour attirer un plongeur ou une armature en mouvement. La plupart des autres actionneurs électriques ou électromécaniques utilisent des moteurs pour faire tourner des mécanismes à vis mère, à vis à billes ou à engrenage droit pour fournir leur mouvement de sortie. Ceux-ci incluent les types mini-piste, tube et rotatif compact.
Le gaz et le pétrole comprimés sont également utilisés comme sources d’alimentation pour les petits actionneurs. En général, ces actionneurs diffèrent peu de leurs frères et sœurs robustes, à l’exception de leur taille physique et de leurs capacités de sortie. Les types à pistons linéaires et les types à palettes rotatives ou à étrier sont utilisés pour activer les processus de la machine, ouvrir les vannes et actionner les équipements de ventilation et de climatisation. Bien qu’ils ne soient pas aussi gros que les types à usage intensif, ces petits actionneurs sont généralement beaucoup plus gros que les types électromagnétiques et produisent généralement beaucoup plus de couple de sortie que tout autre type de taille comparable.