Le polyéthylène haute densité (PEHD) est un type de plastique fabriqué à partir de pétrole. Étant donné que ce matériau peut être remoulé par fusion et mise en forme ultérieures, il est classé comme un thermoplastique polyéthylène. Il peut également être assemblé en segments lorsqu’il est soudé ou usiné. Cependant, il n’accepte pas très bien les adhésifs. Aussi appelés polyéthylène haute densité (PEHD), les produits en polyéthylène haute densité sont marqués de l’empreinte du chiffre 2 entouré de la bande de Möbius reconnue comme le symbole universel de recyclage.
Comme son nom l’indique, le HDPE est plus dense que la plupart des autres plastiques polymères, à savoir le polyéthylène basse densité. Cela est dû à sa structure de cristallisation se produisant de manière linéaire plutôt que de se ramifier pour former de longues chaînes de polyéthylène. Au lieu de cela, l’absence de ramification entraîne la liaison de ses molécules de carbone avec davantage de molécules d’hydrogène. Cela permet au produit final de posséder une plus grande résistance à la traction, même s’il est plus léger que l’eau. Il rend également le polyéthylène haute densité très résistant aux acides et aux solvants.
Cependant, la production de polyéthylène haute densité ne se produit pas par accident ou par événement naturel. En effet, l’absence de ramification au cours du processus de polymérisation est volontairement induite par l’ajout d’un type de réactif connu sous le nom de catalyseur de Ziegler-Natta. Habituellement, ces catalyseurs sont dérivés de composés du titane.
Étant donné que le HDPE est si durable et chimiquement non réactif, il a de nombreuses applications dans diverses industries. Il est utilisé dans de nombreux types de contenants d’emballage, tels que les bouteilles de lait et de détergent à lessive, ainsi que les sacs d’épicerie en plastique. On le trouve également dans les systèmes de stockage conçus pour stocker des produits chimiques et des carburants. En fait, le polyéthylène haute densité est utilisé pour produire des matériaux qui agissent comme des barrières chimiques, tels que des revêtements qui sont placés sous les décharges pour aider à prévenir la contamination du sol et des eaux souterraines. L’une des utilisations les plus courantes de ce matériau est la fabrication de composites bois-plastique pour la fabrication de meubles, de revêtements de sol, de clôtures et de matériaux d’aménagement paysager.
En termes d’impact environnemental, les produits en polyéthylène haute densité ne se biodégradent pas facilement dans les décharges. De tels produits peuvent être recyclés, cependant, au risque de perdre une partie de leur résistance à la traction d’origine. Étant donné que ce matériau est composé d’hydrogène et de carbone, le fait d’être soumis à une chaleur élevée entraîne simplement la libération d’eau et de dioxyde de carbone. Cependant, les additifs, tels que les retardateurs de flamme, les stabilisateurs UV et les colorants, peuvent produire d’autres toxines. En outre, certains groupes environnementaux expriment leur inquiétude quant au danger potentiel de la lixiviation des phtalates utilisés dans la production de certains jouets pour enfants en polyéthylène haute densité, tels que les anneaux de dentition.