L’industrie de l’éthanol est une industrie qui a connu une croissance énorme à mesure qu’elle sortait de ses balbutiements, suivie d’une stabilisation à mesure qu’elle mûrissait. Bien que l’industrie et son processus soient prometteurs pour aider à endiguer l’utilisation des combustibles fossiles, ils traversent une série de difficultés croissantes causées principalement par des pressions sur les prix sur deux fronts différents. De plus, à mesure que des technologies concurrentes seront mises en ligne, l’industrie de l’éthanol existante sera obligée de trouver un moyen de s’adapter ou de risquer de ne pas survivre.
Bien que la plupart des gens en Amérique du Nord comprennent que le maïs-grain est la principale culture utilisée par l’industrie de l’éthanol au pays, ce n’est pas la seule source d’éthanol. Presque toutes les cultures, mais surtout celles riches en amidon, peuvent être utilisées pour l’éthanol. En effet, sous des latitudes plus tempérées, comme le Brésil, l’industrie de l’éthanol utilise principalement la canne à sucre. En réalité, c’est un bien meilleur choix que le maïs, car il contient plus d’amidon en poids, et donc plus d’énergie.
Au début des années 2000, l’industrie a connu une croissance sans précédent alors que des additifs sûrs pour l’essence étaient recherchés, en particulier à la lumière du retournement contre l’additif MTBE, considéré comme toxique pour l’environnement. Les bas prix du maïs et les prix élevés du pétrole ont créé une combinaison parfaite pour l’industrie et des usines ont été construites dans tout le Midwest à un rythme record – près d’une toutes les deux ou trois semaines dans certains États du Midwest. L’industrie de l’éthanol semblait être un investissement très intéressant à cette époque. La demande de sources de carburant renouvelables, qui ne comprenaient pas l’éthanol mais le biodiesel, allait certainement continuer à croître.
Cependant, comme la plupart des entreprises commerciales, l’industrie de l’éthanol n’est pas à l’abri de certaines pressions sur les prix. Le fait qu’en Amérique du Nord, autant de maïs ait été consommé a entraîné une hausse des prix du maïs, réduisant ainsi les bénéfices que l’éthanol procurait. De plus, à mesure que le pétrole brut baissait de ses records, les gens étaient moins incités à envisager des alternatives. En d’autres termes, en même temps que le produit devenait plus cher à fabriquer, il perdait de sa valeur et de son attrait sur le marché.
Dans la dernière partie de la décennie, les conditions du marché ont eu un impact sur l’ensemble de l’industrie dans le monde entier. Le pétrole se négocie sur un marché mondial. Alors que les prix du maïs évoluent généralement en fonction des conditions dans une région donnée, ils ont tous tendance à suivre les mêmes tendances à la hausse ou à la baisse au fil du temps. En effet, le grain devient également de plus en plus une marchandise mondiale. La partie de l’industrie de l’éthanol la mieux adaptée pour survivre sera probablement celle qui traversera une période aussi périlleuse.
En tant que tel, les perspectives pour l’éthanol à base de maïs ne sont pas extrêmement positives. La seule chose qui protège actuellement l’industrie aux États-Unis est un tarif élevé sur l’éthanol brésilien à base de sucre. Pour aider, les chercheurs étudient d’autres cultures plus riches en amidon, telles que le panic raide, qui pourrait un jour remplacer l’éthanol de maïs dans de nombreuses installations de fabrication. Pourtant, ce processus, à la fois la recherche et le développement et la modernisation des installations, prendra du temps.