Une soupape de sécurité est utilisée pour libérer automatiquement le matériau afin de modifier la température ou la pression interne d’un système. Ces mécanismes sont très courants sur les appareils qui utilisent un liquide chauffé, en particulier de l’eau, pour créer de l’énergie mécanique. Les soupapes de sécurité plus anciennes étaient souvent actionnées manuellement, mais les soupapes modernes sont généralement liées à un système de diagnostic. Ce système surveille en permanence l’appareil connecté pour détecter les changements qui pourraient entraîner une situation dangereuse. S’il détecte un problème, la soupape de sécurité se déclenchera automatiquement pour aider à prévenir une explosion ou une rupture.
Les systèmes utilisant des soupapes de sécurité ont généralement des parties à température, pression ou liquide circulant extrêmes. Les appareils tels que les chaudières à vapeur, les chauffe-eau et les systèmes de réfrigération utilisent tous des soupapes de sécurité pour les empêcher d’exploser. Lorsque la pression dépasse une valeur prescrite ou que les différences de température commencent à mettre en danger la structure physique du système, la soupape de sécurité se déclenche pour égaliser le système.
Dans la plupart des cas, une soupape de sécurité est placée dans le goulot d’étranglement d’un système ou dans une conduite sans issue à des endroits importants ou gênants. Lorsqu’elle est placée dans un système actif, la vanne reste ouverte tout le temps. Lorsqu’il est déclenché, il se fermera et empêchera le matériel de passer plus loin dans le système. Lorsque la vanne est sur le côté, elle restera fermée tout le temps. Si la zone connectée enregistre un problème, la vanne s’ouvrira et expulsera le matériau de l’appareil.
Les vannes modernes sont souvent connectées à des capteurs internes qui surveillent en permanence les différentes zones du système. Ces capteurs recherchent des problèmes qui pourraient mettre en danger la machine ou les personnes qui l’entourent. Si la pression est trop élevée, les systèmes pourraient exploser, bombardant les travailleurs de liquide surchauffé et d’éclats d’obus. Si une partie de l’appareil est très chaude ou froide et qu’un matériau de température opposée tente d’accéder à cette zone, le changement de température peut provoquer la fissuration du métal.
En plus de ces types de vannes, de nombreux appareils utilisent encore un bouchon d’éjection comme soupape de sécurité. Bien que ces bouchons ne soient pas techniquement des vannes, ils remplissent la même fonction qu’une vanne et sont souvent le dispositif de secours de la vanne principale. Un bouchon d’éjection dans un bouchon solide qui s’insère étroitement dans un trou. Si la pression dans le système devient très élevée et que la soupape de sécurité ne se déclenche pas, le bouchon sera forcé de son trou et la pression s’égalisera. Comme une soupape de sécurité, les bouchons d’éjection restent souvent inutilisés pendant de longues périodes et doivent être vérifiés de temps en temps pour s’assurer qu’ils sont toujours en bon état.