Non seulement il est possible de fabriquer du caoutchouc à partir d’urine, mais c’est déjà fait. Les chercheurs ont développé une nouvelle substance caoutchouteuse à partir d’une combinaison complexe d’acides gras et d’urée, un composant clé de l’urine traitée. Le reste des ingrédients généralement trouvés dans l’urine ne sont heureusement pas utilisés, bien que le produit fini laisse une forte odeur d’urine après manipulation.
Le processus requis pour fabriquer du caoutchouc à partir de l’urine est encore très laborieux au moment d’écrire ces lignes, mais les chercheurs ont pu produire plusieurs kilogrammes à la fois dans des lots d’essai. Le caoutchouc d’urine résultant a une couleur ambrée foncée distinctive et une consistance molle quelque part entre le Silly Putty et le ciment de caoutchouc.
L’un des avantages du caoutchouc à base d’urine est l’effet vert écologique. Les produits en caoutchouc naturel nécessitent des ressources importantes pour être produits, et les produits en caoutchouc synthétique peuvent dégager des gaz nocifs au fil du temps. Si une entreprise de pneus ou d’adhésifs pouvait fabriquer du caoutchouc à partir d’urine et d’acides gras, l’impact sur le monde naturel serait minime.
Le caoutchouc d’urine peut sembler désagréable, mais il possède des qualités d’auto-guérison étonnantes qui en feraient un matériau idéal pour de nombreux produits futurs. Un camion jouet fabriqué à partir de ce matériau, par exemple, finirait par retrouver sa forme et son élasticité d’origine même si une pièce était complètement déchirée en deux. Un pneu de voiture fabriqué à partir de caoutchouc d’urine finirait par se refermer après avoir subi une crevaison ou même une entaille. Les planches à découper fabriquées à partir de ce caoutchouc finiraient par guérir des dommages causés par les lames.
La raison pour laquelle le caoutchouc fabriqué à partir d’un composant de l’urine fonctionne si bien est la nature des liaisons chimiques entre l’urée et les acides gras. Lorsqu’un élastique normal se brise, les extrémités ne peuvent pas reformer les fortes liaisons chimiques covalentes nécessaires à l’auto-guérison.
Cependant, lorsque les chercheurs ont décidé de fabriquer du caoutchouc à partir d’urine, ils ont découvert que les extrémités cassées contenaient encore des millions de minuscules mains qui voulaient reformer des liens solides avec d’autres mains. Une fois que ces deux extrémités ont été réaccouplées et qu’on leur a laissé le temps de cicatriser, la nouvelle liaison était aussi solide que si le caoutchouc n’avait jamais rompu du tout.
Alors que la recherche sur le caoutchouc urinaire n’en est qu’à ses débuts, on espère que le matériau sera finalement produit en masse et utilisé dans un certain nombre d’industries qui bénéficieraient de l’avantage des adhésifs auto-cicatrisants et des produits en caoutchouc.