Une plantation de café est une ferme où les plants de grains de café sont cultivés et les grains récoltés pour la vente. Le café est une culture de grande valeur avec une valeur économique importante. Il est régulièrement répertorié comme l’une des trois principales exportations légales dans le monde chaque année. En raison de son importance en tant que produit de base, la culture et la transformation des grains de café dans les plantations ont eu une histoire tumultueuse en ce qui concerne les droits humains des travailleurs et l’environnement. Plus de 90 pour cent des plantations de café dans le monde sont situées dans des pays en développement, ce qui met en évidence – et dans certains cas aggrave – de nombreuses inégalités économiques car les pays industrialisés sont les principaux consommateurs du produit.
Le café peut être cultivé à partir de graines ou de semis. Une plantation de café utilisera généralement l’un ou l’autre et intercalera le café avec d’autres cultures vivrières, telles que les haricots, le maïs ou le riz, jusqu’à ce que la récolte arrive à maturité. Les plants de grains de café produisent soit des grains d’Arabica, soit des grains de Robusta. L’arabica est considéré comme la culture la plus raffinée et représente environ les deux tiers de la production mondiale dans les plantations. Le Robusta est le haricot le plus amer et a une teneur plus élevée en caféine, mais c’est la plante la plus résistante. Il coûte moins cher de maintenir une culture de robusta, et ces économies sont transmises tout au long de la chaîne économique, faisant du robusta le choix rentable utilisé dans les environnements en vrac.
La culture du café demande plus de main-d’œuvre que d’autres types de grandes cultures vivrières. Les grains doivent être cueillis, transformés, séchés et torréfiés dans une plantation de café — des tâches qui ne se prêtent pas bien aux solutions automatisées. C’est l’une des raisons pour lesquelles les plantations de café étaient un lieu historique de travail forcé et d’esclavage. Même si techniquement le travail forcé n’est plus un problème dans le monde agricole moderne, la majorité des plantations sont situées dans les pays en développement où il existe des disparités extrêmes entre ce que les travailleurs agricoles gagnent pour vivre et ce que les gens qui consomment du café gagnent pour vivre.
La plantation de café est également un foyer de problèmes de durabilité environnementale. De nombreuses plantations sont situées dans des pays où les gens n’ont pas assez d’eau douce à boire, alors que la production de café utilise une très grande quantité d’eau. Il existe également des problèmes importants concernant la façon dont le café est cultivé, avec la pratique plus durable mais coûteuse de faire pousser les plantes à l’ombre. Les groupes environnementaux considèrent les plantations de café en première ligne dans la lutte pour des pratiques agricoles durables, car le café est l’une des cultures les plus importantes au monde.
Le Brésil abrite le plus grand nombre de plantations de café, suivis par le Vietnam, l’Indonésie et la Colombie. Le café Arabica est produit dans des plantations d’Amérique latine, d’Afrique de l’Est, d’Arabie et d’Asie. Le Robusta est cultivé en Afrique occidentale et centrale, en Asie du Sud-Est et dans certaines régions du Brésil. En plus de la distinction dans le type de plants de haricots cultivés sur ces plantations, il existe des différences régionales de sol et de traitement qui affectent le goût du café. Ces différences se reflètent dans les variétés de café, telles que Java, Kona et Columbian.