L’éthanol est un composé chimique qui peut être utilisé à diverses fins. Pendant des milliers d’années, il a été utilisé comme base pour les boissons alcoolisées, mais depuis le 20ème siècle, un but plus large lui a été trouvé. L’utilisation d’éthanol la plus courante à l’ère moderne est comme carburant.
L’éthanol est fabriqué à partir de cultures, principalement du maïs et de la canne à sucre, bien que l’orge, les pommes de terre et d’autres cultures puissent être utilisées. Les récoltes sont récoltées et moulues, puis soumises à un processus qui cuit le grain. La purée est ensuite modifiée pour transformer la teneur élevée en amidon en sucres, qui sont ensuite fermentés en alcool. Des traitements de distillation et de déshydratation séparent l’éthanol de la masse solide et éliminent tout excès d’eau.
À ce stade, le mélange est similaire à n’importe quel alcool de grain fermenté, comme le whisky ou le rhum. Les lois interdisent la consommation de carburant à l’éthanol, de sorte que des additifs sont ajoutés au mélange, ce qui le rend toxique à boire. Le carburant à l’éthanol est maintenant prêt à être utilisé comme gaz alternatif ou à être mélangé à de l’essence pour créer un carburant à base d’éthanol.
Henry Ford a été l’un des premiers partisans du carburant à l’éthanol; certaines de ses premières inventions de véhicules à moteur étaient destinées à fonctionner à l’éthanol pur ou à des mélanges de carburant à l’éthanol. Beaucoup ont proposé l’éthanol comme une alternative viable à la disparition des ressources de combustibles fossiles, ce qui a conduit à des incitations gouvernementales étatiques et fédérales destinées à augmenter la production. Pourtant, l’utilisation de l’éthanol comme carburant reste très controversée, et beaucoup pensent que le coût et les exigences de production peuvent avoir des résultats potentiellement dévastateurs.
L’utilisation d’éthanol comme carburant peut fonctionner de deux manières distinctes. Certains véhicules peuvent être modifiés pour fonctionner à l’éthanol pur, mais il s’agit d’une application beaucoup moins courante et peut ne pas être légale dans tous les domaines. En règle générale, l’éthanol se trouve comme additif aux carburants traditionnels, souvent appelés flex-fuels. Au Brésil et aux États-Unis, où l’utilisation d’éthanol comme carburant est la plus élevée au monde, les carburants flexibles sont une option beaucoup plus populaire et courante que l’éthanol pur.
Les avantages et les inconvénients de l’utilisation de l’éthanol comme carburant sont compliqués, et les experts n’ont pas encore atteint un véritable consensus quant à savoir si c’est une bonne idée ou non. Les partisans de l’utilisation de l’éthanol comme carburant affirment que l’essence à base d’éthanol brûle plus proprement, produisant moins de dioxyde de carbone et moins de gaz à effet de serre. Cependant, les détracteurs soulignent que l’éthanol contient considérablement moins d’énergie que l’essence, ce qui le rend moins efficace et peut-être une cause encore plus importante d’émission de gaz à effet de serre pour la même quantité d’énergie.
Les détracteurs soutiennent également que l’utilisation d’éthanol comme carburant peut être nocive pour les pays en développement. Si la production d’éthanol devient rentable dans les pays où la pauvreté sévit, les taux de malnutrition et de famine peuvent augmenter à mesure que les agriculteurs convertissent l’espace cultivé en cultures pour la production d’éthanol plutôt que pour la nourriture. Certains critiques sévères de l’utilisation de l’éthanol comme carburant vont même jusqu’à suggérer que les subventions approuvées par le gouvernement pour les cultures d’éthanol sont dans l’intérêt financier des représentants des États de la ceinture de maïs et peuvent ne pas être honnêtement dans le meilleur intérêt de la population.
L’utilisation de l’éthanol comme carburant restera probablement controversée pendant de nombreuses années. Cependant, alors que les réserves de combustibles fossiles se vident, la popularité croissante du carburant à l’éthanol peut grandement servir l’humanité en tant qu’étape intermédiaire pour s’éloigner des sources d’énergie non renouvelables. Jusqu’à ce que des merveilles technologiques délicates telles que les piles à combustible à hydrogène soient perfectionnées, le carburant à l’éthanol peut être le meilleur pari pour l’environnement et la communauté mondiale.