Une ligne de production, également appelée ligne d’assemblage ou ligne d’usine, fait référence au chemin d’assemblage organisé d’un produit. Dans la plupart des cas, la ligne de production est centrée sur une bande transporteuse ou un autre système mécanique qui déplace physiquement le produit d’une station à l’autre, et il est courant d’appeler ce convoyeur une ligne de production. À chaque étape du processus de production, un ouvrier ou une machine ajoute une pièce au produit fini, effectue un contrôle de qualité ou une autre tâche essentielle à la réalisation du projet.
Les premières lignes de production n’étaient pas utilisées pour l’assemblage des produits. Le concept original de la chaîne de production a été utilisé pour transformer les produits bruts, tels que les fibres de coton, en produits utilisables en attribuant aux travailleurs des rôles individuels dans le processus. De ce concept est née la chaîne de montage automatisée utilisée dans la fabrication moderne.
La ligne de production a été conceptualisée pour la première fois par Eli Whitney, mais le concept n’a vu son plein épanouissement qu’en 1913, lorsque Henry Ford a appliqué le concept à la production de masse d’automobiles. En utilisant le concept de ligne de production, Ford a été en mesure de créer une ligne mobile de voitures à différentes étapes d’assemblage qui passaient par les stations des ouvriers de l’usine. Au fur et à mesure que les voitures arrivaient à chaque gare, un autre composant était ajouté, et la voiture était ensuite envoyée à la gare suivante.
Avec les lignes de production, la production en série est devenue une tâche beaucoup plus simple et de nombreuses heures de travail ont été éliminées pour chaque automobile produite. Cela a permis la fabrication d’automobiles abordables à un rythme capable de répondre à la demande du public pour la nouvelle technologie. Témoins du succès de Ford, de nombreux autres constructeurs ont commencé à mettre en œuvre le concept de chaîne de production dans leurs propres organisations, faisant ainsi du processus la norme de l’industrie.
Au fur et à mesure que les lignes de production ont été rationalisées au cours des années qui ont suivi, les fabricants ont pu créer une technologie plus avancée et d’autres produits en utilisant moins de main-d’œuvre. La production de masse via l’assemblage de la chaîne de production a créé des prix plus bas et une qualité supérieure pour les produits finaux du processus de fabrication. Dans certains cas, le processus de la chaîne de production est devenu si rationalisé que les ouvriers d’usine ont été remplacés par des machines qui peuvent encore réduire les coûts et augmenter la productivité. Cette automatisation du processus a permis de supprimer l’élément humain des travaux dangereux et d’utiliser des machines pour accomplir des tâches qui nécessitaient auparavant qu’un ouvrier humain d’usine risque sa vie ou son intégrité physique.