Lorsque les gens apprennent quelque chose qui n’est pas d’accord avec ce qu’ils savent actuellement être vrai, ils peuvent faire plusieurs choses. Ils peuvent modifier la première idée pour l’adapter à la deuxième idée nouvellement introduite ; ils peuvent ajouter une autre idée aux deux premiers, pour combler la différence ; ou ils peuvent laisser tomber l’une ou l’autre des deux idées. Tous ces éléments sont des réactions à un état appelé dissonance cognitive, un sentiment mental d’inconfort ou de stress que, selon certains psychologues, les gens feront tout pour éviter.
Un psychologue nommé Leon Festinger a développé la théorie de la dissonance cognitive au milieu des années 1950. Il considérait un culte qui s’attendait à ce que les extraterrestres détruisent la terre à une date et une heure particulières, et qui étaient profondément investis dans cette croyance. Lorsque cet événement n’a pas eu lieu, les membres du culte n’ont pas abandonné leur idée originale, mais l’ont ajustée en affirmant que les extraterrestres n’étaient pas venus parce que Dieu, voyant à quel point ce petit groupe d’humains était dévoué, a donné sa protection divine à la Terre. Le groupe est alors devenu plus fervent dans leurs croyances.
Les membres de ce culte protégeaient leur consonance cognitive, l’intégrité de leurs connaissances, en créant une nouvelle idée qui permettait à la fois à leurs convictions et à la vérité matérielle d’un monde non détruit par les extraterrestres de coexister. La plupart des choses que les gens savent ne sont pas si étroitement liées. Ces idées peuvent fonctionner ensemble simultanément dans un état de non-pertinence cognitive qui ne pose aucun défi à l’esprit. Penser que les scouts sont sages et que les mitaines sont chaudes sont deux idées qui, prises ensemble, ne créent aucune tension, par exemple. Mais si un boy-scout grossier se produit, une dissonance cognitive se produit. Il faudra que l’esprit résolve cela d’une manière ou d’une autre, soit en révisant la haute opinion des scouts auparavant, en imaginant que ce scout ne sera pas un scout longtemps, soit en oubliant que le mauvais scout a jamais existé.
La dissonance cognitive se produit chaque fois qu’un nouveau concept diffère d’un concept plus ancien, et cela se produit tous les jours. La dissonance cognitive, en fait, est un aspect essentiel de l’apprentissage. La plupart du temps, l’intensité de la dissonance cognitive n’est pas grande et la tension est facilement résolue. Cependant, lorsque les notions conflictuelles touchent de près l’opinion d’une personne sur elle-même ou sur un sujet qu’elle considère comme important, la dissonance cognitive est des plus douloureuses.