Catharsis vient du verbe grec katoros, qui se traduit par purifier ou rendre propre. Le terme a été appliqué à de nombreuses situations; le plus peu glorieux d’entre eux est son utilisation en médecine, où cela peut littéralement signifier purger les intestins. Les premiers pionniers de la psychiatrie étaient également vivement intéressés par le terme pour décrire le moment où une personne articulait clairement un souvenir passé et était capable de le ressentir pleinement, souvent, surtout selon Freud, laissant la personne libre de la douleur du passé. En religion, le mot peut désigner des expériences transcendantes qui libèrent ou purifient l’âme.
En littérature, la catharsis prend un sens légèrement différent. Aristote l’a utilisé pour la première fois dans son ouvrage Poetics pour discuter de la façon dont le drame peut affecter le spectateur individuel. Un bon drame aide le spectateur à s’identifier aux expériences, en particulier aux expériences douloureuses, des personnages d’une pièce. Le drame peut évoquer des émotions puissantes, et les gens qui le regardent et sont émus quittent le théâtre propre, rafraîchi et purifié dans l’expérience émotionnelle.
Aristote affirme en outre qu’après avoir exprimé certaines de leurs émotions, le public a un sentiment de soulagement qui l’aide à gérer la vie quotidienne de manière plus calme. Ceci est directement contraire à l’affirmation de Platon selon laquelle le théâtre et la poésie pourraient produire des effets néfastes sur les téléspectateurs et les lecteurs, les amenant à agir de manière plus extrême. Aristote soutient plutôt que le drame conduit à un esprit plus rationnel puisque les extrêmes de l’émotion sont exploités et ressentis dans un cadre sûr.
Beaucoup de gens ont eu l’expérience d’avoir bien pleuré pendant un film ou, plus souvent, d’avoir bien rigolé. Les personnes peuvent se tourner vers les pièces de théâtre, les films et les livres comme moyen d’exprimer en toute sécurité une émotion profonde. Dans une société où les larmes des hommes sont encore considérées par certains secteurs de la société comme peu viriles, un moment cathartique lors du visionnage d’un film, un petit étouffement ou même une larme ou deux sont souvent considérés comme acceptables. Il y a peu d’hommes par exemple qui ne ressentent pas à tout le moins ce pincement dans la gorge lorsque Ray Kinsella joue au catch avec son père dans les derniers instants du film Field of Dreams.
Catharsis, cependant, ne se limite pas à créer de tels moments. En fait, de nombreux récits dépendent de l’identification personnelle avec un personnage d’une manière ou d’une autre. Regarder ou lire respectivement un film ou un livre de bandes dessinées peut également provoquer une réaction émotionnelle, en particulier lorsque le public s’identifie à un personnage. Les récits peuvent échouer lorsque les gens ne peuvent pas comprendre les personnages et ne peuvent en aucun cas lier les personnages à leur propre existence. L’implication émotionnelle (de quelque nature que ce soit) des lecteurs ou du public avec des personnages ou des circonstances peut conduire à une appréciation plus profonde du récit.
Il y a aussi des moments occasionnels dans des récits très courts où les gens ressentent une libération d’émotions. Il existe des listes entières de publicités, par exemple, qui ont fait rire les gens de manière hystérique ou qui ont soudainement les larmes aux yeux. Les individus peuvent également être influencés par leur situation lorsqu’ils regardent des publicités. Une mère tenant un bébé dans une publicité pour une préparation pour nourrissons pourrait grandement toucher une nouvelle maman ou une femme qui veut désespérément des enfants. Dans l’art visuel aussi, les gens peuvent se trouver d’une manière ou d’une autre investis émotionnellement dans ce qu’ils voient.
Que cela nettoie ou non l’âme, comme l’a dit Aristote, est un point discutable qui se trouve au cœur des arguments d’aujourd’hui pour savoir si regarder la télévision violente engendre un comportement violent. La pensée platonicienne suggère que les gens doivent être prudents, car des expériences émotionnelles extrêmes peuvent inciter à une vie émotionnelle extrême, y compris à se comporter de manière immorale ou contraire à l’éthique. Aristote a plutôt soutenu que, grâce à la catharsis, les gens sont devenus purifiés et moins susceptibles d’agir de manière extrêmement ou immorale. Il est intéressant de noter que ce débat, qui est ancien, est toujours mené à plusieurs niveaux dans la société moderne, et que l’identification émotionnelle avec les personnages ou l’intrigue peut être considérée comme une bénédiction ou traitée avec suspicion.