Un sac d’os est une expression idiomatique utilisée pour décrire une personne très mince, presque émaciée, et dont les os sont souvent visibles à travers la peau. Les expressions idiomatiques sont métaphoriques – une personne exceptionnellement mince n’est pas réellement un sac d’os, par exemple, mais en ressemble. Leur sens est figuratif, pas littéral, et des dictons anglais comme celui-ci se traduisent rarement bien dans d’autres langues. C’est pourquoi, lors de l’embauche d’éditeurs, d’écrivains ou de traducteurs, les employeurs avisés insistent pour que les candidats possèdent une expertise dans l’utilisation idiomatique de la langue.
Les expressions idiomatiques sont généralement classées comme transparentes ou opaques. Sac d’os serait généralement classé comme un idiome transparent. Ce sont des idiomes qui, une fois traduits littéralement dans une autre langue, pourraient probablement être décodés par quelqu’un qui ne comprend que les mots individuels utilisés, même si l’idiome est inconnu. Les connaissances culturelles et historiques d’une personne peuvent jouer un rôle dans la transparence d’un idiome particulier.
De nombreux idiomes construits comme des comparaisons, y compris comme ou comme, sont transparents car la comparaison est explicite. Des exemples de telles comparaisons sont maigre comme un rail ou fou comme un chapelier. Ce n’est pas une règle universelle, cependant. Quelqu’un qui est fou comme un renard est très intelligent et subtil.
Les idiomes opaques sont moins clairs, et ceux qui ne connaissent que le sens de leurs mots composants sont généralement incapables de décoder leurs sens idiomatiques. Kick the bucket et break the ice sont des exemples d’idiomes opaques. Sac d’os, en revanche, pourrait assez facilement être compris dans une traduction littérale, en particulier dans le contexte : Vous n’êtes rien d’autre qu’un sac d’os ! À quand remonte votre dernier repas ?
Les idiomes sont considérés comme de nature plus culturelle que linguistique, en particulier dans le cas des idiomes opaques pour lesquels il n’y a souvent pas de traduction littérale compréhensible. Il existe dans de nombreuses langues des expressions idiomatiques qui euphémisent mourir, par exemple, qui sont analogues à donner un coup de pied dans le seau, comme posez la cuillère (letton) ou manger des pissenlits par la racine (français). Dans chacun de ces cas, cependant, l’inclusion de l’idiome approprié de la langue étrangère dans la traduction dépend plus de la connaissance de la culture que des différents mots d’une langue et des règles grammaticales pour les assembler.
On dit parfois que l’anglais est la langue avec le plus d’idiomes et d’expressions idiomatiques. C’est l’une des raisons pour lesquelles il est si difficile d’apprendre comme langue seconde. En ce qui concerne le sac d’os, par exemple, la plupart des anglophones fourniraient un autre idiome – skinny – dans le cadre de la définition. L’utilisation de skinny comme mot signifiant ressemblant à la peau a été notée pour la première fois à la fin du XVIe siècle, tandis que sa signification idiomatique a été enregistrée pour la première fois au début du XVIIe. Dans l’usage moderne, cependant, le sens original a presque été oublié, et les seules significations reconnues du mot sont idiomatiques.