Le swahili est une langue bantoue parlée dans toute l’Afrique de l’Est par plus de 40 millions de personnes. Il est lié à d’autres langues bantoues telles que le lusoga, le zoulou, le xhosa et le ngumba, bien qu’il soit souvent assez différent de ces langues. Bien que le swahili ne soit parlé que par environ 5 millions de personnes en tant que langue maternelle, il est devenu une sorte de lingua franca en Afrique, permettant aux locuteurs de nombreuses langues bantoues de converser. C’est pour cette raison que le nombre total de locuteurs a gonflé à plus de 40 millions de personnes, une quantité énorme pour une langue africaine native dans un continent avec une myriade de langues tribales populaires.
Le swahili a le statut de langue officielle au Kenya, en Tanzanie et en Ouganda. Ces trois pays sont tous situés sur la côte nord-est de l’Afrique, au bord de l’océan Indien. Il est également largement parlé en Somalie, au Mozambique, au Malawi, au Burundi et au Rwanda voisins.
Il n’y a pas si longtemps, et encore aujourd’hui dans certains cercles, le swahili était considéré comme une langue amalgame formée d’arabe s’immergeant dans les langues locales. Cette théorie est presque entièrement discréditée dans la communauté linguistique dominante, car il existe de nombreuses preuves que le peuple swahili d’Afrique de l’Est parle une langue à peu près analogue au swahili moderne depuis près de mille ans. De plus, la structure et de nombreux mots du swahili partagent des similitudes si étroites avec d’autres langues bantoues qu’une connexion génétique est presque certaine.
Cependant, le swahili utilise une quantité étonnante de mots empruntés, en raison du trafic important de commerçants arabophones pendant de longues périodes, ainsi que de locuteurs de langues indiennes, persane et, à l’époque moderne, anglais. Alors que l’on fait souvent grand cas de cette prévalence des emprunts – en particulier de l’arabe – le nombre d’emprunts est assez comparable à l’utilisation par l’anglais du latin et du grec.
Le swahili moderne est écrit à l’aide de l’écriture latine – un changement qui s’est produit pendant l’occupation européenne de la côte est-africaine au XIXe siècle. Le premier swahili n’avait probablement pas d’écriture écrite, et au XVIIIe siècle, jusqu’à l’émergence de l’écriture latine au XIXe siècle, l’écriture arabe était utilisée pour écrire le swahili.
Apprendre le swahili peut être très difficile pour les anglophones natifs ayant peu d’expérience dans des langues radicalement différentes de l’anglais. C’est l’utilisation d’un large groupe de classes pour les mots, qui sont désignés par des préfixes tels que m- et n-, peut être une chose difficile à comprendre pour certains anglophones. Bien qu’essentiellement le même que le système de genre utilisé par certaines langues européennes, le système de classe swahili est à la fois plus large que ce à quoi la plupart des locuteurs romanes sont habitués et moins arbitraire dans son affectation.
Le swahili utilise également certaines constructions phonétiques qui peuvent être difficiles à utiliser naturellement pour les anglophones. Un m- ou n- initial, par exemple, lorsqu’il est suivi d’une autre consonne, forme un son qui n’a pas de véritable corollaire au début des mots anglais. Le mot swahili pour « banane », par exemple, ndizi, a un son qui peut prendre un certain temps pour s’y habituer pour les anglophones ou les romanciers.
Une apparition populaire du swahili dans le monde anglophone était dans le film de Disney Le Roi Lion. Le mot swahili pour lion, simba, est utilisé comme nom du personnage principal, un lion. Le slogan populaire du film, hakuna matata est également une phrase swahili, signifiant à peu près «pas de soucis».