Le yiddish est une langue germanique parlée par les Juifs dans de nombreuses régions du monde, notamment en Allemagne, en Russie, en Israël, aux États-Unis, au Canada, au Brésil et en Argentine. À l’origine un dialecte du moyen haut-allemand, il s’est développé parmi les Juifs ashkénazes vivant en Europe centrale et orientale vers le 10ème siècle de notre ère. Le premier document écrit connu en yiddish apparaît dans un livre de prières hébreu de 1272. Bien qu’il s’agisse d’une langue germanique liée à l’allemand et à l’anglais, elle est écrite avec l’alphabet hébreu plutôt que l’alphabet romain utilisé dans d’autres langues germaniques.
Cette langue contient des influences de nombreuses langues en plus de l’allemand. Étant donné que la région ashkénaze d’origine comprenait des parties de la France et bordait la région juive sépharade de la péninsule ibérique et du sud de la France, il existe des termes basés sur la langue romane en yiddish. La langue contient également de nombreux emprunts à l’hébreu, souvent pour des termes liés à la culture juive sans équivalent en moyen haut-allemand, comme le mot pour synagogue. Au fur et à mesure que la culture ashkénaze s’est répandue en Europe de l’Est, les termes slaves ont également été incorporés au yiddish. Ce qui était autrefois les dialectes orientaux sont à la base de presque toutes les formes de yiddish parlées aujourd’hui.
La littérature yiddish a prospéré aux XIVe et XVe siècles et comprenait des chansons et des poèmes sur des thèmes à la fois juifs et européens. Le poème épique du XIVe siècle Dukus Horant est l’une des œuvres yiddish les plus connues de cette période. Le développement de l’imprimerie a entraîné une augmentation de la production d’œuvres dans cette langue ainsi que d’œuvres imprimées dans d’autres langues. Les récits en yiddish d’histoires bibliques et d’œuvres épiques occidentales étaient populaires à cette époque.
De nombreuses femmes ashkénazes au XVIe siècle étaient alphabétisées en yiddish, mais pas en hébreu. Une quantité importante d’œuvres littéraires et religieuses ont été produites par et pour les femmes juives. Glückel de Hameln était l’une des écrivaines les plus populaires dans cette langue, et ses mémoires sont encore imprimées à ce jour. C’est pour cette raison que la police semi-cursive la plus souvent utilisée pour ces œuvres est connue sous le nom de vaybertaytsh, ou yiddish féminin. Rachi est une police semi-cursive différente utilisée dans les commentaires rabbiniques yiddish sur les textes religieux, tandis que les lettres hébraïques carrées plus anciennes sont généralement réservées aux textes en araméen et en hébreu.
La fin du XIXe et le début du XXe siècle, la même période au cours de laquelle l’hébreu séculier a commencé à gagner du terrain en tant que langue nationaliste juive, est considérée comme l’âge d’or de la littérature yiddish. Des pièces de théâtre, des romans et des nouvelles importantes datent de cette période. Trois auteurs sont principalement crédités de la création du genre littéraire moderne yiddish : Sholem Yankev Abramovitch, Sholem Yakov Rabinovitsh et Isaac Leib Peretz.
La langue a subi un coup dur pendant l’Holocauste des années 1930 et 40, lorsque la population juive européenne a été décimée. Alors que des millions de personnes ont survécu, la plupart des locuteurs du yiddish se sont absorbés dans d’autres cultures et ont adopté leur langue. Environ un tiers de toutes les personnes qui parlent la langue aujourd’hui vivent aux États-Unis. Une poignée de journaux et de magazines ont existé dans le pays, certains sont encore imprimés aujourd’hui. Isaac Bashevis Singer, auteur yiddish d’origine polonaise vivant aux États-Unis, a remporté le prix Nobel de littérature en 1978.
Il compte également une importante population parlante en Israël, bien que son utilisation y ait été controversée depuis la fondation du pays. De nombreux sionistes ont découragé l’utilisation du yiddish dans les premiers jours du pays, et les autorités de l’État ont fortement censuré les œuvres théâtrales qui utilisaient cette langue. Les immigrants en Israël en provenance de pays arabes dans lesquels le yiddish n’existait pas ont contribué à son déclin en Israël. Alors que l’hébreu reste la langue officielle du pays, le yiddish a également une popularité croissante parmi la population plus jeune. C’est la langue officielle de l’oblast autonome juif de Russie et elle détient le statut de langue officielle minoritaire en Suède et en Moldavie.