Au cours des premières années de l’administration Clinton, de nombreux citoyens avaient développé une grande admiration pour le président lui-même. Cependant, à la suite du scandale Monica Lewinsky et de la procédure de destitution qui a suivi, un certain nombre de ces citoyens ont perdu leurs illusions. Un défaut caché dans le caractère personnel du président avait été révélé, ce qui a servi à polariser une grande partie du pays. On pourrait dire que ce scandale a révélé qu’une personnalité publique admirée avait bien des « pieds d’argile ». Bien que de nombreux autres aspects positifs de la personnalité de Clinton n’aient pas changé, la révélation d’une faiblesse cachée a eu un impact négatif sur sa personnalité publique.
L’expression pieds d’argile remonte au livre biblique de Daniel. Le roi Nabuchodonosor a fait un rêve terrifiant dans lequel il a vu une statue massive construite à partir de divers métaux précieux. Les pieds de cette statue étaient composés d’un mélange de fer et d’argile, la rendant particulièrement vulnérable à une attaque. En effet, une pierre massive heurta la statue à ses pieds d’argile, réduisant toute l’effigie en poussière. Le prophète a interprété le rêve de Nabuchodonosor comme un avertissement que le royaume était en danger de désintégration aux mains d’ennemis invisibles.
Cette vulnérabilité dans les pieds d’argile littéraux de la statue est devenue une métaphore des défauts cachés de ceux qui ont été exaltés ou placés sur des piédestaux par d’autres. L’idée est que nous avons tous des vulnérabilités, même les personnes que nous admirons de loin. Ces faiblesses et défauts peuvent rester bien cachés tout au long de la vie d’une personne, ou un moment de faiblesse personnelle pourrait les exposer au monde entier. Souvent, un politicien, un artiste ou un chef religieux admiré ne révèle ses faiblesses qu’après qu’un échec personnel a été rendu public, mais certains peuvent reconnaître leurs lacunes personnelles afin d’éviter de désillusionner leurs partisans plus tard.
Avoir des pieds d’argile est considéré comme un résultat naturel de l’être humain, bien que ceux qui sont aux yeux du public puissent ressentir le besoin de se tenir à un niveau plus élevé. Beaucoup de gens appliquent l’analogie après qu’une personnalité publique a déjà été renversée par un scandale ou une autre exposition. Parfois, la révélation peut être la première étape pour gagner le vrai respect et l’admiration de ceux qui ont peut-être été le plus désillusionnés.