L’apprentissage latent est une théorie en psychologie qui décrit l’apprentissage sans récompense. Un organisme apprend un nouveau concept par simple observation et sans aucun renforcement évident. L’organisme peut ne pas être conscient de sa nouvelle compétence jusqu’à ce qu’il exprime soudainement cette compétence lorsqu’elle devient utile à une date ultérieure. Par exemple, une personne peut observer avec désinvolture d’autres personnes utilisant des baguettes pour manger et découvrir bien plus tard qu’elle peut les utiliser correctement sans jamais avoir été éduquée.
Une expérience classique en psychologie illustre le fonctionnement de l’apprentissage latent. Edward C. Tolman et CH Honzik ont placé trois groupes de rats dans un labyrinthe, où les rats étaient autorisés à se promener. Un groupe de rats a toujours reçu une récompense alimentaire lorsqu’il a atteint la fin du labyrinthe, tandis que le deuxième groupe n’a trouvé aucune nourriture à la fin. Le troisième groupe n’a trouvé aucune nourriture à la fin du labyrinthe pendant dix jours mais a découvert de la nourriture le onzième jour.
Le premier groupe de rats a appris à atteindre rapidement la fin du labyrinthe pour atteindre la nourriture. Le deuxième groupe a continué à se promener dans le labyrinthe. Le troisième groupe a agi de la même manière que le deuxième groupe jusqu’à ce que la nourriture soit placée à la fin du labyrinthe le dernier jour. Un jour après que la nourriture ait été placée, le troisième groupe avait déjà appris à atteindre la fin du labyrinthe aussi rapidement que le premier groupe.
Cette expérience illustre l’apprentissage latent car elle a montré qu’un renforcement ou une récompense n’est pas toujours nécessaire pour apprendre. Il est possible pour une personne – ou un rat – d’apprendre de l’environnement qui l’entoure, sans aucune incitation particulière à le faire. Une fois qu’il y a une raison d’utiliser ces connaissances, elles peuvent être invoquées et mises en pratique.
La théorie de l’apprentissage latent se démarque des autres théories de l’apprentissage en psychologie. Les partisans de la théorie de l’association stimulus-réponse (SR) croyaient qu’un organisme apprend en raison d’un stimulus dans l’environnement qui provoque une réponse spécifique de l’organisme. Ce point de vue a été directement influencé par la théorie du conditionnement classique d’Ivan Pavlov. Pavlov a découvert que les chiens ne salivaient pas simplement à la présence de nourriture, mais qu’ils salivaient finalement au son de la cloche indiquant que la nourriture arrivait, ou à la présence de la personne qui les avait nourris.