Aller à contre-courant signifie aller à l’encontre de la pratique généralement acceptée, ou des normes sociétales, ou simplement de quelque chose de désagréable. L’expression peut être utilisée de différentes manières, par exemple en relation avec quelqu’un d’autre ou pour décrire une action que quelqu’un ne veut pas entreprendre. L’expression est utilisée depuis des siècles, mais a été largement popularisée et consignée par écrit par William Shakespeare.
L’usage moderne le plus courant de cette expression est de décrire quelque chose de fortement contraire aux attentes de la société. Par exemple, on pourrait dire : C’est allé à contre-courant, en laissant vos élèves vous appeler par votre prénom, et maintenant regardez les conséquences. En ce sens, l’expression est presque exclusivement utilisée à propos de quelqu’un d’autre et est presque toujours utilisée de manière péjorative.
Un usage légèrement différent pourrait être de décrire quelque chose que l’on doit faire, mais cela va à l’encontre de ses propres inclinations. Par exemple, quelqu’un pourrait dire : Je ne suis pas du genre à aller à contre-courant, mais dans cette situation, je n’avais pas le choix. Il est toujours utilisé dans un sens péjoratif, mais pas comme une accusation, plutôt comme une acceptation d’une situation dans laquelle tous les choix sont mauvais.
Aller à l’encontre des attentes de la société n’est pas nécessairement une mauvaise chose, et dans de nombreux cas serait loué. Dans ces cas, cependant, un idiome différent serait généralement utilisé. Par exemple, ils pourraient dire : Elle a toujours marché au rythme de son propre tambour. Cela a à peu près la même signification, mais les connotations peuvent être beaucoup plus positives.
Dans certains cas, quelqu’un peut ne pas vouloir indiquer une position négative en disant que quelqu’un est allé à l’encontre des attentes, mais il ou elle peut ne pas vouloir non plus applaudir l’action. Dans ce cas, un idiome plus neutre serait plutôt employé. Un exemple de ceci serait de dire : Tous les chemins mènent à Rome. Cela signifie simplement qu’il existe de nombreuses façons différentes de faire quelque chose, et qu’aucune n’est nécessairement meilleure que l’autre. On pourrait aussi dire : Il en faut de toutes sortes, ce qui exprimerait de la même manière une sorte d’acceptation du fait que les choses sont faites différemment par des personnes différentes.
D’autres idiomes ont un sens similaire à aller à contre-courant. Par exemple, on parle souvent d’aller à contre-courant ou à contre-courant pour se référer à la même opposition aux normes sociétales. Ou quelqu’un pourrait parler de nager en amont quand aller à l’encontre de ces normes introduit des difficultés qui doivent être surmontées.
L’idiome lui-même vient du monde réel, où le rabotage du bois contre le grain conduit à des éclats et à une surface qui n’est pas entièrement lisse. La façon la plus simple de raboter une pièce de bois est de le faire dans le sens du grain, ce qui donne également le meilleur produit final. Ainsi, le rabotage indiquerait dans l’autre sens une action qui n’est pas seulement difficile, mais conduit également à un produit final moins souhaitable.
Shakespeare a écrit la phrase pour la première fois dans sa pièce de 1608 Coriolanus. Dans celui-ci, le personnage de Sicinius, parlant avec Brutus, dit : Dis, tu l’as choisi ; Plus après notre commandement que comme guidé; Par vos propres vraies affections, et que vos esprits, ; Préoccupé par ce que vous devez plutôt faire ; Que ce que tu devais, t’a fait contre le grain; Pour lui faire entendre le consul : rejetez-nous la faute.