Depuis l’aube du langage humain, les gens ont utilisé des arrangements rythmiques de mots pour transmettre des significations particulières. L’utilisation du rythme est quelque chose que la poésie et la chanson ont en commun. Dans les deux cas, le rythme contribue à l’organisation et à l’offre du sens. Le rythme, ou mètre, a aidé les poètes oraux à se souvenir de la ligne suivante pendant qu’ils oraient, et pour le public ancien comme pour les lecteurs modernes, le rythme dans la poésie contribue au plaisir général de la poésie.
Comme pour les chansons, les poètes de nombreuses cultures écrivant dans un large éventail de traditions utilisent le rythme, ou le mètre, pour donner une musicalité à leurs paroles. Parfois, cela est évident dans un refrain qui est rythmiquement identique à chaque fois qu’il se produit, bien que certains des mots puissent être différents. De même, l’arrangement particulier d’accents syllabiques courts ou longs peut rythmer en poésie un sous-texte non verbal ; par exemple, une ligne qui contient des syllabes lourdes et longues sonnera comme un chant funèbre, tandis qu’une ligne qui joue des triolets mettant l’accent sur le premier son semblera culbutante et ludique.
De nombreux types de poésie formelle imposent un rythme particulier dans les lignes d’un poème. Par exemple, un sonnet, par définition, est un poème de 16 vers composé en pentamètre iambique. Le pentamètre fait référence à une ligne de poésie qui contient cinq pieds, ou battements. Iambs accentue toutes les autres syllabes; un exemple célèbre se trouve dans le Sonnet 18 de Shakespeare, qui commence : Dois-je te comparer à un jour d’été ? Écrire un poème réussi dont la forme exige une cohérence rythmique est un signe de l’éclat d’un poète.
Pour les anciens Grecs, cependant, le rythme dans la poésie servait un objectif très pratique. La plupart de leurs poèmes étaient de très longs récits qui racontaient des événements survenus à de nombreux personnages pendant de nombreuses années, ce qui signifiait qu’il pouvait être très difficile de se souvenir des points les plus fins. Certains rythmes aidaient les orateurs à regrouper mentalement des événements et des idées, contribuant ainsi à leur capacité à se rappeler ce qui venait ensuite dans les poèmes. Les griots, poètes ouest-africains issus d’une tradition à la fois ancienne et moderne, racontent des généalogies qui s’étendent sur plusieurs générations dans le passé. L’information pour une multitude de familles est plus facilement retenue mentalement en l’organisant rythmiquement.
Comme tout enfant le sait, le rythme en poésie ajoute au plaisir. Tout comme les enfants adorent rebondir, danser et applaudir avec un poème préféré, les adultes, eux aussi, trouvent un plaisir accru dans les rythmes fiables de la poésie ainsi que ses surprises rythmiques occasionnelles. Des modèles de syllabes accentuées et non accentuées créent des attentes inconscientes chez un auditeur ou un lecteur. Lorsque ces attentes sont satisfaites, cela produit un sentiment de sécurité ; lorsque ces attentes sont bouleversées par un rythme inattendu qui casse le rythme, il en résulte un plaisir inattendu.