Parmi les euphémismes et les expressions colorées utilisés pour décrire l’ivresse ou l’ivresse extrême, l’expression trois feuilles au vent ressort souvent comme particulièrement curieuse. Certaines personnes pourraient demander pourquoi trois feuilles plutôt qu’une ou deux, ainsi que ce que les feuilles ont à voir avec l’abus d’alcool. La réponse se trouve dans l’histoire nautique.
L’expression originale était en fait trois feuilles DANS le vent, pas AU vent. Dans le monde de la voile, le mot feuille fait en fait référence à une corde, pas à la voile qu’elle contrôle, bien que certaines sources nautiques suggèrent que le mot faisait autrefois référence aux coins d’une voile. Plus précisément, une corde d’écoute contrôle le mouvement horizontal d’une voile, tandis que d’autres types de cordes maintiennent les voiles verticalement ou statiquement stables.
Si une feuille se desserre ou est mal fixée, la voile peut claquer dans la brise mais le navire sera toujours relativement gouvernable. La perte de deux écoutes rendra la voile trop lâche pour maintenir une route droite, mais le capitaine pourra peut-être compenser en manipulant d’autres voiles. Au moment où trois feuilles sont dans le vent, le navire va patauger et vaciller, un peu comme un marin ivre en permission à terre. Si quatre feuilles sont au vent, le navire est pratiquement mort dans l’eau.
C’est pourquoi une personne dans une stupeur ivre serait décrite avec précision comme étant trois feuilles au vent. Il ou elle serait tout aussi instable et incontrôlable qu’un navire avec trois cordes d’écoute battant inutilement dans la brise. L’expression a probablement commencé avec des marins qui ont décrit leur propre état d’ivresse publique en fonction du nombre de feuilles qui leur manquaient.
Être une feuille dans le vent signifiait être ivre, mais toujours capable d’effectuer des tâches essentielles. Deux draps auraient signifié être clairement en état d’ébriété, mais toujours capable de retourner au navire sans aide. Être trois feuilles dans le vent signifiait une ivresse extrême, accompagnée d’instabilité et d’un état de conscience altéré. Le pire des cas serait quatre feuilles dans le vent, ce qui signifiait généralement une inconscience totale et une possible intoxication alcoolique.
Considérant que l’échelle nautique de l’ivresse publique n’atteint que quatre feuilles, devenant trois feuilles au vent après une nuit de vin, les femmes et la chanson peuvent ne pas être le meilleur plan au monde. Couper une feuille ou deux pourrait être un pari plus sûr pour toutes les personnes concernées.