Le distique héroïque est une forme poétique composée de paires de vers rimés écrits en pentamètre iambique qui est souvent utilisé dans les poèmes narratifs anglais. Le schéma de rimes d’un distique héroïque est masculin, ce qui signifie qu’une seule syllabe de chaque ligne, généralement à la fin de la ligne, rime. Bien que l’origine précise de cette forme poétique ne soit pas connue, elle a souvent été utilisée au 14ème siècle par le poète anglais Geoffrey Chaucer et plus tard au 17ème siècle par des poètes anglais tels qu’Alexander Pope. Certains poètes écrivant en couplets héroïques adhèrent strictement à la structure et au schéma de la rime tandis que d’autres préfèrent parfois varier la rime et le rythme au cours d’un poème.
Le mètre du distique héroïque est le pentamètre iambique, une forme composée de cinq pieds iambiques dans chaque ligne. Un pied iambique est composé d’une syllabe non accentuée suivie d’une syllabe accentuée. Le pentamètre iambique est souvent comparé au son d’un tic-tac d’horloge ou d’un cœur qui bat. Dans le distique héroïque, ces vers du pentamètre iambique sont jumelés par leurs rimes et généralement par leur contenu. Une syllabe du premier vers rime avec la syllabe correspondante du deuxième vers, et une syllabe du troisième vers rime avec une du quatrième, et ainsi de suite.
Un exemple de la forme de distique héroïque peut être trouvé dans l’Essai sur l’homme d’Alexander Pope : / Mais défendez les voies de Dieu à l’homme. Chaque ligne est écrite en pentamètre iambique avec la série appropriée de syllabes accentuées et non accentuées. Les deux premières lignes sont appariées par les syllabes finales dans lesquelles «flies» et «rise» sont rimées tandis que les deux dernières lignes sont appariées par «can» et «man». Aucune autre syllabe dans les paires ne rime, donc le schéma de la rime est considéré comme masculin.
Alors que la forme de distique héroïque est utilisée dans de nombreux types de poésie, elle est plus importante dans les longs poèmes narratifs, tels que les épopées. Dans certains cas, des triolets héroïques ou des motifs similaires sont mélangés dans la forme de couplet héroïque ou utilisés à la place de couplets. Le pentamètre iambique est un modèle de discours relativement naturel, il n’est donc généralement pas difficile pour un lecteur de lire un long poème écrit sous la forme héroïque distique ou triplet. De plus, les paires de lignes ne dépendent généralement que les unes des autres en termes de structure, il n’y a donc pas trop de restrictions de rimes compliquant le travail narratif du poète.