La conception d’audience est la pratique consistant à façonner le langage pour prendre en compte l’audience d’un locuteur. Cela oblige souvent les locuteurs à modifier leurs choix stylistiques. En tant que modèle sociolinguistique, le design d’audience a été proposé pour la première fois par Alan Bell en 1984. L’idée a depuis été utilisée non seulement par divers orateurs – des militants aux politiciens – mais aussi par les sociétés de télévision, pour mieux cibler leurs émissions de télévision. En fait, les principes qui sous-tendent la conception de l’audience peuvent être appliqués à toute situation dans laquelle les gens écoutent les autres parler.
Alan Bell a théorisé quatre types de publics de base. Premièrement, il y a les publics appelés destinataires, qui sont connus des locuteurs et auxquels ils s’adressent directement. Deuxièmement, il y a ces auditeurs que Bell appelle; ces auditeurs ne sont pas directement adressés, mais sont reconnus par les locuteurs. Les auditeurs, en revanche, ne sont pas adressés ou reconnus, mais les locuteurs en sont conscients. Ceux de la dernière catégorie sont des espions, selon Bell; les locuteurs ignorent pratiquement les auditeurs de ce groupe.
Ces audiences ont été conçues à la suite d’une recherche menée par Bell sur les stations de radio en Nouvelle-Zélande. Il a comparé deux stations de radio partageant un studio et certains des mêmes présentateurs, mais visant leur contenu à des auditeurs différents. À l’aide de ces données, il a examiné les changements de langue des diffuseurs d’une station à l’autre. Le public était la seule variable de l’expérience, il a donc pu attribuer de manière concluante les changements de style aux différences de public.
La recherche de Bell a également examiné d’autres éléments de la conception du public, y compris les changements dans la langue des locuteurs en fonction des origines socio-économiques perçues du public. D’autres facteurs qui peuvent affecter la langue parlée incluent l’âge du public et leurs goûts perçus ou leurs habitudes de vote. Un autre facteur particulièrement important pour les tuteurs en langues est la perception des capacités linguistiques du public.
Par exemple, un professeur d’anglais travaillant avec des étudiants non natifs de niveau inférieur modérera sa langue pour ces étudiants. Cela se fait de plusieurs manières. Les phrases peuvent être simplifiées en réduisant le nombre de propositions et de mots, ou en choisissant des mots plus faciles. Les locuteurs peuvent également ralentir leur discours tout en énonçant avec une diction plus claire.
La conception de l’audience est devenue un élément important de la recherche sur la programmation télévisuelle. Avant de commander une émission, pendant la production et surtout lors de la diffusion des émissions, les entreprises sondent les téléspectateurs sur leurs sentiments à l’égard des émissions. Les sociétés de télévision et de médias adaptent ensuite leur contenu et leur style aux besoins de la majorité du public, afin de maximiser le nombre d’écoutes.