L’expression à côté du point fait référence à quelque chose qui n’a rien à voir avec le sujet principal. Il peut être utilisé de manière positive pour orienter une discussion vers une direction plus pertinente. Dans un cadre plus agressif, l’expression peut être appliquée à une personne pour lui faire paraître ses croyances insignifiantes ou sans importance.
Cette phrase peut servir de forme de comparaison entre deux éléments, sujets et arguments. L’un est le sujet de la comparaison ; le second est l’élément qui est similaire mais pas aussi pertinent que le premier. La caractéristique comparée est la pertinence.
Michael Caine aurait déclaré : Je serai toujours là parce que je suis un acteur professionnel qualifié. Que j’aie ou non du talent n’a pas d’importance. Sa déclaration illustre une utilisation sophistiquée de cette figure de style. Ici, la comparaison se fait entre la pertinence du talent pour sa réussite par rapport à la pertinence de la discipline et de l’éthique de travail.
Pour être hors sujet, l’élément doit juste manquer le sujet. En tant qu’acteur à succès, il semblerait évident que Caine doit avoir un talent d’acteur. Pourtant, Caine soutient que son travail d’acteur continu n’est pas dû au talent mais à la discipline et à la formation. La proposition selon laquelle il a du talent n’est pas remise en question. Le talent est considéré comme non pertinent par rapport à son éthique de travail.
Une utilisation incorrecte du sens subtil de l’idiome, tel que Caine l’a employé, serait de commenter quelque chose qui n’était absolument pas pertinent. Un exemple de ceci est donné dans le contexte de la discussion sur les mérites du brocoli : les calories brûlées en faisant du vélo sont étonnamment faibles est hors de propos. Dans ce cas, les calories brûlées en vélo sont hors sujet. L’idiome implique un degré proche de similitude que cet exemple n’illustre pas.
Lorsqu’une personne en débat une autre, le fait de noter que l’argument de l’autre personne est hors sujet est souvent considéré comme négatif. La déclaration peut être tout à fait vraie et même pas offensante lorsqu’elle est exprimée différemment. En général, la remarque Remettons sur la bonne voie est souvent interprétée de manière plus positive que Votre argument est hors sujet.
Une autre variante de cette phrase est de noter qu’une certaine position prise par le locuteur est inutile. En revanche, être pertinent, c’est être pertinent. Un point bien pris est une affirmation fondée.