L’expérience de la prison de Stanford était une étude menée en 1971 dans le but d’analyser la réponse humaine à la captivité. Dirigée par un chercheur dirigé par Philip Zimbardo, l’expérience de la prison de Stanford a impliqué la participation d’étudiants de premier cycle qui ont joué les rôles de gardiens et de prisonniers dans une fausse prison qui a été installée au sous-sol du bâtiment de psychologie sur le campus de l’Université de Stanford. Au mieux, l’étude a cherché à recréer les conditions de vie réelles des prisons de l’époque, et l’impact que ces conditions avaient sur les comportements à la fois des personnes en position de pouvoir et de celles qui étaient sous le contrôle direct des autorités établies. .
Alors que la vie dans la fausse prison de Stanford commençait à se décomposer, les participants ont commencé à montrer certaines tendances qui étaient directement liées à leurs positions assignées au sein de l’expérience. Les étudiants de premier cycle qui remplissaient les rôles de gardiens dans l’expérience ont progressivement commencé à montrer une tendance à traiter ceux qui fonctionnaient comme des prisonniers comme de moindre valeur. Des liens se sont créés entre les gardes, les dressant en groupe contre les prisonniers. En conséquence, il y a eu des cas où plusieurs des gardes ont montré des tendances à abuser de l’autorité accordée en vertu des termes de l’expérience. L’abus était si grave qu’il a été nécessaire de libérer plusieurs volontaires de l’expérience avant que le projet ne soit terminé.
Les prisonniers ont également commencé à s’identifier plus étroitement les uns aux autres, à la fois en tant que groupe et en tant que collection de sous-groupes au sein de la communauté. Dans une certaine mesure, l’impact de la diversité sociale, économique et raciale a été exclu de l’expérience, car les volontaires sélectionnés pour l’expérience de la prison de Stanford étaient majoritairement de race blanche et issus de la classe moyenne. Malgré le nombre restreint de participants à l’expérience, tant les gardiens que les détenus ont eu tendance à confirmer certaines hypothèses sur les caractéristiques de disposition et d’identification qui émergent dans les lieux de détention. L’équipe de recherche a pris soin de ne pas partager ces hypothèses avec les sujets de test à l’avance, afin qu’il n’y ait aucune influence extérieure de l’équipe qui indiquerait aux volontaires ce qui constituait un comportement de rôle approprié.
Les conditions au sein de l’expérience se sont détériorées à un rythme alarmant, ce qui a conduit à la fermeture de l’expérience de la prison de Stanford après seulement six jours. Les démonstrations de comportement sadique, les tactiques humiliantes visant les prisonniers et les choix conçus pour inciter les individus à choisir entre le bien de la communauté et le bien de l’individu étaient courants. Pourtant, Zimbardo considérait l’expérience comme un succès en termes de progression de la compréhension de la psychologie sociale dans un environnement forcé.
Au fil des ans, un certain nombre de critiques de l’expérience de la prison de Stanford ont été incluses dans diverses études et travaux universitaires. Les accusations selon lesquelles la structure de l’expérience a conduit à des conclusions subjectives et non scientifiques dans de nombreux cas ont été courantes, bien que l’expérience continue de bénéficier du soutien de quelques psychologues sociaux.