De nombreux mécènes seraient surpris d’apprendre combien de superstitions théâtrales et de rituels en coulisses existent encore dans les compagnies d’acteurs modernes. Lorsque l’acteur Patrick Stewart a endossé le rôle titre dans une production de Broadway de la tragédie de Shakespeare Macbeth, par exemple, il a dû apprendre à ne pas mentionner le nom de la pièce alors qu’il se trouvait dans les murs d’un théâtre. L’utilisation de l’euphémisme that Scottish play à la place du titre actuel est une tradition de longue date.
Il existe plusieurs théories derrière cette superstition particulière, dont beaucoup entourent l’utilisation d’incantations pendant la scène d’ouverture. Selon la légende, les vraies sorcières étaient à l’origine choisies pour jouer les sorcières dans les premières productions, et les sorts qu’elles utilisaient étaient censés être authentiques. On dit qu’une sorcière a maudit la pièce pour se venger d’avoir révélé ces incantations secrètes. Plusieurs acteurs et autres personnes liés aux productions ultérieures sont décédés dans des circonstances mystérieuses. Les membres de la distribution évitent donc traditionnellement d’annoncer les prochaines productions de Macbeth, de peur d’attirer l’attention de la sorcière et de sa malédiction.
Un autre type de superstition théâtrale implique l’utilisation de faux accessoires à la place de véritables objets de valeur, tels que des antiquités, des bijoux ou de vraies fleurs. Ce comportement a cependant une certaine valeur pratique, car ces éléments peuvent être perdus, cassés ou volés au cours d’un cycle de production. Les vraies fleurs doivent également être remplacées régulièrement, et le risque de glissade et de chute sur une scène humide est toujours présent. Certaines compagnies de théâtre croient également que les vraies antiquités portent en elles les énergies spirituelles des anciens propriétaires, à la fois positives et négatives, et que l’énergie négative pourrait affecter les performances.
L’utilisation d’une vraie Bible ou d’une autre relique sainte est également déconseillée sur scène. Les maîtres d’accessoires utilisent souvent un livre commun et une fausse couverture pour simuler une Bible sur scène plutôt que de manquer de respect pour un texte sacré.
Le comportement personnel des acteurs et autres travailleurs du théâtre est également une source de superstition dans le théâtre. Siffler est considéré comme un signe de malchance, principalement parce que c’était la méthode de communication préférée des machinistes, et un sifflement imprévu pouvait signaler un changement de décor inattendu et dangereux. Étant donné que les équipes techniques modernes utilisent désormais des systèmes de repérage informatisés et des téléphones portables au lieu de sifflets de marins, siffler dans les coulisses n’est plus la pratique dangereuse qu’elle était autrefois, mais elle est toujours évitée.
Les acteurs des productions musicales ne sont pas non plus autorisés à fredonner ou à chanter des chansons du spectacle avant une représentation. Pendant les répétitions, les acteurs ne sont pas non plus censés prononcer les lignes finales d’une pièce, car aucune représentation théâtrale n’est considérée comme «complète» sans public. Les acteurs qui enfreignent ces règles et rituels tacites peuvent être invités à faire pénitence avant de rejoindre le casting. Dans le cas de Macbeth, par exemple, tout acteur qui mentionne le vrai titre dans un théâtre doit immédiatement quitter le bâtiment, se retourner trois fois, prononcer un juron, puis demander la permission de rentrer dans le bâtiment.
Certaines superstitions théâtrales concernent l’utilisation de certaines couleurs dans une production. La couleur jaune, par exemple, est considérée comme malchanceuse dans de nombreuses compagnies théâtrales plus anciennes, car elle représentait à l’origine Satan dans les premières pièces de moralité. Même l’utilisation d’une clarinette jaune dans l’orchestre est considérée comme un mauvais présage.
Une autre couleur malchanceuse, du moins sur scène, est le vert. Alors que la luxueuse zone des coulisses connue sous le nom de Green Room est universellement considérée comme une bonne chose, l’utilisation de la couleur verte sur scène pourrait s’avérer gênante. Certains suggèrent que les acteurs qui portaient du vert lors des productions en plein air pourraient se camoufler par la verdure naturelle visible derrière la scène.
Alors que la plupart des acteurs principaux apprécient les cadeaux, certaines superstitions sont également associées à certains cadeaux. Les fleurs ne devraient jamais être présentées à une actrice avant une représentation, seulement après. En fait, une vieille croyance exigeait la présentation de fleurs volées dans un cimetière, une tradition apparemment commencée par nécessité financière par des troupes d’acteurs en difficulté.
Il existe également des superstitions entourant le comportement des acteurs à la fois sur scène et en dehors. Trébucher avant de faire une entrée est considéré comme une bonne chance, tout comme avoir une mauvaise répétition générale. Afin d’éviter de jurer sur scène, de nombreux acteurs se rencontrent dans les coulisses juste avant une représentation et crient plusieurs fois un juron choisi pour le faire sortir de leurs systèmes. Pincer un acteur avant qu’il ne monte sur scène est également considéré comme une bonne chance.
La seule chose qu’un sympathisant ne doit jamais faire est de souhaiter bonne chance à un acteur. C’est peut-être l’une des superstitions théâtrales les plus connues encore en vigueur aujourd’hui. Certains professionnels du théâtre croient que les fantômes ont tendance à hanter les théâtres vides et sont désireux de produire le résultat inverse de toutes les demandes qu’ils entendent. Afin de déjouer ces esprits, les acteurs disent souvent le contraire de ce qu’ils veulent dire réellement. En disant à quelqu’un de casser une jambe au lieu de bonne chance, l’espoir est que l’esprit sera trompé pour offrir une vraie bonne chance à l’artiste.
Les fantômes jouent également un rôle dans une autre superstition connue sous le nom de Ghost Light. Parce que les fantômes ne peuvent habiter que des espaces sombres, une «lumière fantôme» spéciale est traditionnellement laissée allumée au centre de la scène la nuit. Cette lumière est destinée à tenir les esprits malveillants à distance, mais elle fournit également suffisamment d’éclairage pour que les premiers membres de l’équipage puissent se frayer un chemin dans les coulisses sans trébucher sur des décors ou d’autres obstacles. De nombreux théâtres sont également fermés un soir par semaine, généralement le lundi, afin de permettre aux fantômes du théâtre de visiter la scène sombre et de jouer leurs propres pièces.
Cependant, certaines superstitions théâtrales semblent défier la logique. L’utilisation de plumes de paon sous quelque forme que ce soit est considérée comme une malchance, principalement parce que les yeux du plumage d’un paon représentent le mauvais œil. Le tricot est également déconseillé sur et en dehors de la scène, apparemment parce que les aiguilles pourraient endommager les costumes ou être piétinées par les acteurs. Même porter une boîte de maquillage est considéré comme un mauvais présage, car cela représente un trait amateur chez un acteur ou une actrice professionnelle. Les boîtes ne doivent jamais non plus être nettoyées pour faire de la place pour de nouvelles fournitures de maquillage.
Certaines de ces croyances sont tombées à l’eau ces dernières années, mais beaucoup d’entre elles sont encore régulièrement pratiquées par des compagnies de théâtre établies. Ces rituels en coulisses peuvent sembler étranges ou archaïques aux étrangers, mais de nombreux acteurs les observent à la fois comme un hommage aux anciennes traditions théâtrales et comme un moyen de produire un niveau cohérent de performances sans incident pour leur public, tout comme les équipes sportives professionnelles observent leur propres rituels d’avant-match.