Les limbes sont un concept qui est né dans l’Église catholique pour rendre compte de ces morts qui ne peuvent pas être clairement assignés au paradis ou à l’enfer selon la doctrine catholique. L’idée est controversée même parmi les catholiques, et la plupart des autres chrétiens ne l’acceptent pas du tout. Tout au long de l’histoire de l’Église catholique, les limbes ont été beaucoup discutés et débattus par les théologiens. Essentiellement, c’est un intermédiaire entre le Ciel et l’Enfer, en dehors de la présence de Dieu mais libre des tourments associés à l’Enfer.
Selon la doctrine catholique, seuls ceux qui acceptent le don du salut du Christ et se font baptiser peuvent entrer au Ciel et vivre éternellement en présence de Dieu. Cela devient problématique dans le cas de ceux qui, pour une raison quelconque, sont incapables de répondre à ces exigences au cours de leur vie, bien qu’ils n’aient rien fait d’assez offensant pour être confortablement envoyés en enfer. Il existe deux grandes catégories de limbes : le limbus patrum ou Limbo des pères et le limbus infantium ou Limbo des enfants.
Les limbes des Pères sont un état temporaire où les justes qui sont morts avant la venue de Christ ont passé leur vie après la mort jusqu’à ce que la mort de Christ ait ouvert le ciel à l’humanité. Cette croyance est parfois associée à la croyance que le Christ a passé les trois jours entre sa mort et sa résurrection à prêcher aux âmes des morts et à libérer ceux qui appartenaient au ciel de leur état actuel. Les limbes des Pères s’appliquent à des héros de l’Ancien Testament comme Abraham et Moïse, par exemple.
Limbo of the Children est à la fois la branche la plus controversée et la plus connue des personnes extérieures à l’Église catholique. Contrairement aux limbes des pères, les limbes des enfants sont souvent décrits comme un état permanent. Ceci est utilisé pour tenir compte des jeunes enfants qui meurent sans être baptisés. Ce dilemme est lié à la croyance catholique dans le péché originel, le péché avec lequel tous les humains sont nés à la suite de la chute d’Adam décrite dans les deuxième et troisième chapitres de la Genèse. Selon la pensée catholique, le baptême est nécessaire pour éliminer le péché originel, et on ne peut entrer au Ciel dans un état de péché de quelque nature que ce soit, qu’il soit originel ou personnel.
De nombreux catholiques à travers les âges ont été troublés par les implications du péché originel et du baptême sur les âmes d’enfants qui n’ont clairement aucun péché personnel, mais meurent sans être baptisés. De nombreuses théories ont été avancées pour réconcilier ce problème avec la croyance catholique en la nature essentiellement aimante et indulgente de Dieu, dont l’une est les limbes. Certains théologiens catholiques le décrivent comme un état de bonheur naturel parfait, distinct de la félicité surnaturelle connue au Ciel.
Le mot limbo est souvent utilisé dans un contexte non religieux pour désigner tout type d’état intermédiaire et neutre dans lequel rien de vraiment bon ou mauvais ne se produit. En ce sens, il peut s’agir d’une sorte de stagnation ou d’une période d’attente sans point final clair.