L’écriture sur le mur est un présage prédisant la fin de la civilisation, d’un type de comportement, ou de toute grande entreprise ou organisation humaine. L’expression est généralement utilisée de manière négative pour suggérer que la fin est proche. Ses racines se trouvent dans la Bible, et une interprétation moderne, quelque peu littérale, pourrait être un individu qui porte une pancarte indiquant spécifiquement que « La fin est proche ». Bien qu’il s’agisse d’une écriture sur un panneau plutôt que sur un mur, c’est toujours un moyen par lequel les gens essaient de convaincre les autres que la civilisation touche rapidement à sa fin.
Le Livre de Daniel dans l’Ancien Testament contient la première référence connue à l’écriture sur le mur. Dans Daniel 5 :1-31, Belschatsar, le roi de Babylone, organise un festin ivre où il expose des objets sacrés volés dans le Temple de Jérusalem. Lorsque le roi et ses sujets tiennent les objets, l’écriture commence à apparaître sur le mur et Daniel est amené à interpréter les mots, qui semblent avoir peu de sens. Daniel avertit le roi que ses jours sont comptés et que son royaume sera bientôt détruit.
L’interprétation de Daniel est, bien sûr, correcte. Le roi Belshazzar est tué la même nuit et le pays est mis en désordre alors que Darius des Mèdes prend le contrôle de la royauté. Comme Daniel le prédit, le royaume est divisé entre les Mèdes et les Perses, et signifie la fin de la suprématie babylonienne.
L’écriture spécifique sur le mur dans Daniel sont les mots suivants : Mene, Tekel et Parsin. Mene traduit par péage, le prix que les Babyloniens paieront ; Tekel signifie poids, ou jugement ; et Parsin signifie division, et est aussi une corruption du mot Perses, la race qui revendiquera une partie du royaume babylonien.
Dans l’usage moderne, les gens utilisent souvent la phase pour suggérer qu’ils savent que quelque chose arrive et se termine, incitant à l’action. Par exemple, quelqu’un pourrait dire : Elle savait qu’elle devait trouver un nouvel emploi immédiatement. Elle a vu l’écriture sur le mur et ne voulait pas attendre que l’entreprise commence ses efforts de réduction des effectifs.