Chaque fois que le coût d’une bataille dépasse de loin les avantages de la victoire, le résultat est souvent appelé une victoire à la Pyrrhus. Une victoire à la Pyrrhus n’est essentiellement pas une victoire du tout, puisque le vainqueur subit généralement des dommages irréparables et des pertes importantes pour lui-même. Le terme victoire à la Pyrrhus vient des actions d’un roi nommé Pyrrhus, qui mena son armée épirienne à une victoire sanglante et coûteuse sur l’armée romaine vers 280 av. Les pertes de Pyrrhus étaient si dévastatrices qu’il se serait exclamé que son royaume ne pourrait pas survivre à une autre victoire contre les Romains.
Une victoire à la Pyrrhus est souvent attribuée à des campagnes militaires avec des résultats douteux pour les vainqueurs, comme l’invasion initiale de la Normandie pendant les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. Bien que les troupes d’invasion alliées aient grandement bénéficié de certaines tactiques de diversion, les plages de Normandie étaient encore fortement défendues par des dispositifs anti-débarquement, des barbelés et des casemates fortifiées avec des mitrailleurs entraînés. La première vague de troupes alliées a subi des pertes énormes dans une tentative futile de percer ces défenses. Les forces alliées ont finalement remporté la bataille, mais les premières heures ont sans doute été une victoire à la Pyrrhus.
Le terme de victoire à la Pyrrhus est depuis passé du monde militaire au monde des affaires, juridique et social. En affaires, une entreprise pourrait tirer parti d’une telle partie de ses actifs pour acquérir une autre entreprise que la fusion qui en résulterait la coulera financièrement. Bien que l’entreprise puisse toujours revendiquer la propriété d’une nouvelle division de premier plan, les coûts qui en résultent en termes d’attrition des employés ou de capital disponible pourraient en faire une victoire à la Pyrrhus. L’histoire regorge d’exemples d’entreprises qui ont été paralysées ou endommagées en investissant trop d’argent pour acquérir trop peu d’avantages, ou de celles qui ont mené des batailles juridiques coûteuses avec peu d’espoir de récupération financière grâce à un jugement favorable.
Le système judiciaire regorge également d’exemples de victoires à la Pyrrhus. Les particuliers et les petites entreprises qui affrontent de grandes entreprises devant les tribunaux se retrouvent souvent avec des factures juridiques massives et aucun soulagement en vue. Même si le tribunal se prononce en leur faveur et ordonne aux défendeurs de payer des dommages-intérêts réels ou punitifs, l’affaire pourrait encore rester en appel pendant des années. La collecte des jugements peut également être problématique, et les avocats du demandeur ont droit à un pourcentage important de ces jugements. Une victoire au tribunal peut être émotionnellement satisfaisante pour le plaignant, mais financièrement, cela pourrait être considéré comme une victoire de Pyhrric.