Une classe nominale fait partie d’un système de catégorisation nominale que l’on trouve dans les familles de langues synthétiques et polysynthétiques. Les langues avec des classes nominales peuvent avoir aussi peu que deux ou plus de 20 classes différentes. Plus une langue a de classes de noms, plus le degré d’inflexion de la langue est élevé. Les distinctions entre les classes nominales ont tendance à être basées sur des caractéristiques de référence, des similitudes morphologiques et des raisons arbitraires.
Les anglophones natifs qui ont étudié l’espagnol, le français ou l’allemand à l’école sont familiers avec le concept de genre grammatical. En espagnol, par exemple, tous les noms appartiennent à l’un des deux groupes suivants : les noms masculins ou les noms féminins. Dans le domaine de la linguistique, il n’a pas été entièrement convenu sur l’opportunité de séparer le genre grammatical de la classe nominale. Certains linguistes utilisent le terme genre pour désigner toutes les classes de noms, et d’autres considèrent le genre comme un sous-type spécial de classe de noms. Les linguistes de cette deuxième catégorie ont tendance à n’utiliser le terme genre que lorsqu’ils décrivent des noms dans des langues qui ont de deux à quatre classes nominales.
La classe dans laquelle tombe un nom particulier s’alignera souvent avec le référent, qui est la chose référencée par le nom. Par exemple, le mot espagnol pour homme est masculin et le mot pour femme est féminin. Avec d’autres noms, la division est davantage basée sur des similitudes morphologiques que sur des caractéristiques de référence, telles que la façon dont les mots se terminant par « -a » sont plus susceptibles d’être féminins et les mots se terminant par « -o » sont plus susceptibles d’être masculins en espagnol. D’autres mots tombent dans l’une ou l’autre classe nominale basée uniquement sur la convention.
Dans les langues qui ont un système de classes nominales, le système peut avoir de deux à plus de 20 classes nominales. Tous les noms doivent appartenir à une classe, et ils ne peuvent généralement appartenir qu’à une seule. D’autres parties du syntagme nominal ou de la phrase, tels que les adjectifs, les articles et les verbes, montreront un accord grammatical avec le nom en fonction de sa classe. En utilisant un autre exemple espagnol, l’article « la » est utilisé uniquement avec les noms féminins singuliers, et « el » est utilisé uniquement avec les noms masculins singuliers. L’anglais n’est plus considéré comme employant une classe de noms, mais des signes résiduels de classes de noms d’anciennes formes d’anglais existent dans certains pronoms ainsi que quelques noms qui conservent des terminaisons basées sur le genre, tels que acteur et actrice, ainsi que serveur et serveuse.
Les catégories de classes de noms communs incluent le masculin contre le féminin, l’animé contre l’inanimé, l’humain contre le non-humain et le rationnel contre le non rationnel. Quelques exemples de catégories moins courantes sont la forme et la cohérence, des classes qui apparaissent souvent dans les langues athabascanes telles que le navajo. De nombreuses langues africaines ont plusieurs classes de noms qui peuvent être difficiles à comprendre pour les anglophones au début, et quelques langues aborigènes australiennes ont même des classes de noms distinctes pour les fruits et légumes comestibles, les armes de chasse et les objets qui reflètent la lumière.