Toutes les langues humaines ont une modalité ou des moyens d’exprimer des attitudes telles que le doute, l’incertitude ou l’irréalité en utilisant des formes morphologiques ou syntaxiques. Certaines langues ont de nombreuses façons d’exprimer l’humeur, comme le nenets, parlé dans l’extrême nord de la Russie, qui compte 16 humeurs. D’autres langues, comme l’anglais, n’ont que trois ou quatre modes. Bien que la plupart des études linguistiques sur la modalité se concentrent sur l’humeur grammaticale épistémique, qui fait référence à la manière dont les locuteurs expriment l’incertitude et l’irréalité en utilisant des structures et des formes spécifiques, d’autres types de modalités peuvent exister. L’humeur interrogative, qui comprend des structures liées à la pose de questions, peut être incluse dans ce groupe, bien qu’à certains égards, elle diffère des autres expressions d’humeur trouvées dans les langues du monde entier.
L’humeur grammaticale est un ensemble d’inflexions verbales – exprimées soit sous forme de constructions syntaxiques ou d’inflexions de la forme verbale elle-même – qui ajoutent une couleur émotionnelle à un énoncé. En anglais, par exemple, le mode subjonctif permet aux locuteurs de faire des affirmations sur la réalité ou l’irréalité de situations dans des phrases telles que Si j’avais su que vous alliez être en retard, j’aurais attendu. Étant donné que l’anglais n’est en grande partie pas une langue fléchie, les structures verbales telles que le past perfect et le conditionnel would expriment que la situation est dans le passé, de sorte qu’elle n’a aucune chance de devenir réelle dans le temps présent du locuteur. D’autres types de modalités incluent le mode indicatif, qui affirme un fait, comme la phrase Il est ici ; et l’impératif, qui concerne les commandes ou les demandes, comme la phrase Viens ici.
Certains linguistes se demandent si des ensembles de structures pour poser des questions – une humeur interrogative – peuvent être considérés comme une véritable humeur. Ces structures peuvent inclure des variations dans les modèles syntaxiques, telles que l’inversion d’éléments dans la phrase. Dans certaines langues, comme l’anglais, l’ordre sujet-verbe peut être inversé dans les questions, comme la déclaration il est ici devenant la question Est-il ici ?
Les questions peuvent être créées par l’inflexion seule, exprimant l’incrédulité ou un besoin de confirmation, comme dans Vous venez à la fête ? Lorsque les questions impliquent une polarité grammaticale ou des questions par oui ou par non, elles peuvent avoir d’autres types de caractéristiques grammaticales pour exprimer l’interrogation, telles que l’ajout de questions de balises, comme dans Vous venez, n’est-ce pas ? Ils peuvent également utiliser des particules, comme dans Il est très stupide, non ?
Les structures interrogatives semblent être sémantiquement similaires à travers les groupes linguistiques, bien que leur expression dans les formes linguistiques varie considérablement. Seules quelques langues, comme l’irlandais et le gaélique écossais, le gallois et le coréen, ont un véritable mode interrogatif caractérisé par une inflexion verbale spécifique, telle que l’ajout de particules ou un changement de forme verbale. L’utilisation de structures de questions pour exprimer des humeurs telles que l’incertitude sur un résultat, la vérification d’une hypothèse et la confirmation d’une vérité, cependant, peut être trouvée dans les langues du monde entier. Cela suggère la présence d’un mode interrogatif dans un sens plus large que la morphologie verbale seule.