La synecdoque est une figure de style qui substitue un objet entier à un aspect de cet objet. Il peut également être utilisé pour remplacer un objet spécifique par quelque chose de plus général. Une sorte d’imagerie, la synecdoque est souvent utilisée à la fois dans la poésie et la prose, ainsi que dans le langage courant et l’argot. Le terme est presque identique au mot grec dont il est dérivé, synekdoche, qui signifie compréhension simultanée.
Souvent utilisée pour caractériser et contrôler l’imagerie, la synecdoque est employée aussi bien par les auteurs que par les interlocuteurs occasionnels. En synecdoque, une partie spécifique d’un objet est comprise comme signifiant l’objet entier. Par exemple, dire la serre fondit sur sa proie, remplace un oiseau de proie par un aspect de cet oiseau : sa serre. Dans ce cas, l’appareil est très probablement utilisé pour contrôler l’image de l’oiseau dans l’esprit du lecteur. Attirant l’attention sur un seul pied griffu, l’appendice exact engagé dans l’acte plutôt que sur l’oiseau dans son ensemble, la technique sert comme une sorte de gros plan écrit.
La synecdoque est également utilisée pour déshumaniser. La phrase J’ai vu la main qui l’a assassinée supprime l’aspect humain de l’acte, réduisant le meurtrier à un simple appendice. Cette déshumanisation se produit, souvent innocemment, également dans une conversation informelle. Le terme populaire dénombrement, utilisé pour désigner le nombre de personnes dans un groupe donné, remplace un être humain par un attribut physique : la tête. Ce faisant, il est clair qu’un dénombrement, bien que se référant à des individus, ne concerne pas réellement des personnes mais des nombres.
De plus, la synecdoque peut être trouvée dans l’argot, comme se référant à une voiture comme roues. Dans le cas de l’argot et de la conversation informelle, la plupart des utilisateurs ne savent pas qu’ils utilisent la synecdoque et ne le font pas pour un effet dramatique intentionnel. Les auteurs peuvent ou non être conscients de cette figure de style lorsqu’ils l’utilisent, mais ils espèrent généralement obtenir les effets dramatiques qu’elle crée.
La synecdoque peut également être utilisée pour faire référence à un objet spécifique en utilisant un objet plus grand ou plus généralisé. Par exemple, le terme Amérique peut faire référence au continent d’Amérique du Sud ou au continent d’Amérique du Nord. Cependant, le terme est souvent utilisé pour désigner les États-Unis, qui ne sont qu’une partie de l’Amérique du Nord. Pour être utilisé de cette manière, l’objet le plus grand doit inclure, mais sans s’y limiter, la chose spécifique à laquelle il fait référence.