Le mot bootleg est un terme d’argot qui trouve son origine dans l’anglais coloré de l’Ouest américain. Il s’agit d’une activité illégale ou clandestine. Le terme est généralement utilisé pour désigner des objets qui sont transportés, fabriqués ou utilisés à des fins illégales, allant de l’alcool de contrebande qui est vendu secrètement pour éviter des taxes élevées, à une station de radio de contrebande qui diffuse illégalement en utilisant du matériel qui a été bricolé par les opérateurs.
Les gens ont commencé à utiliser ce mot dans les années 1800, la première utilisation enregistrée datant de 1889. Le terme faisait référence à la dissimulation d’un flacon d’alcool à l’intérieur d’une botte; les gens ont contrefait de l’alcool pour le transporter à des fins de vente et de consommation illégales. Alors que le mot faisait initialement référence spécifiquement à l’alcool, sa signification s’est lentement étendue pour inclure toute sorte d’article illicite, illégal ou commercialisé clandestinement, d’une cassette piratée d’une performance musicale en direct à un jeu vidéo piraté.
En règle générale, la contrebande est illégale. L’article piraté peut lui-même être illégal, comme dans le cas de substances contrôlées qui sont piratées, ou le processus de contrebande peut le rendre illégal. Les copies de jeux, de musique, de livres et d’autres documents protégés par le droit d’auteur, par exemple, ne sont pas légales car le bootlegging viole le droit d’auteur. De même, les articles de contrebande comme l’alcool et les cigarettes sont généralement commercialisés illégalement pour éviter de payer des impôts, ce qui constitue une violation de la loi.
Le bootlegging est une préoccupation majeure pour certains gouvernements et pour les agences qui protègent et font respecter le droit d’auteur. Lorsqu’il existe des copies piratées d’articles produits dans le commerce, les contrefaçons peuvent réduire les ventes et les consommateurs peuvent potentiellement être exposés à des piratages dangereux, tels qu’un CD audio contenant un virus informatique qui sera chargé sur tous les ordinateurs sur lesquels le CD est lu, ou alcool de contrebande qui a été préparé dans des conditions dangereuses qui pourraient rendre les gens malades. Les fabricants et les vendeurs de produits de contrebande peuvent être poursuivis en vertu de diverses lois, selon la nature de leur infraction.
La tradition de faire des copies piratées de concerts et d’albums publiés par des artistes musicaux est assez ancienne, remontant à l’époque où la cassette a été introduite et où les consommateurs avaient un moyen facile de faire des enregistrements et de distribuer des copies. Bien que de tels bootlegs ne soient techniquement pas légaux, certains artistes ont divulgué des « bootlegs » de sessions supplémentaires, de contenu spécial et d’autres supports pour les fans fidèles, et à l’occasion, un bootleg est apparu avec la seule copie connue d’une chanson ou d’un événement particulier, ce qui le rend très précieux d’un point de vue historique.