La prose, qu’il s’agisse d’une œuvre de fiction ou de non-fiction, peut être décomposée en deux composantes principales : l’histoire et le discours. L’histoire fait référence aux événements véhiculés par un morceau de prose, qu’il s’agisse des événements réels d’un reportage ou des événements imaginaires de la fiction. Le discours, quant à lui, fait référence aux techniques et aux méthodes qu’un auteur utilise pour présenter ces événements de base afin de façonner la perception du lecteur des événements dans un récit.
Les événements détaillés dans un ouvrage écrit sont généralement simplistes et amoraux, c’est-à-dire ni bons ni mauvais en eux-mêmes. Un morceau de prose peut parler d’un pays envahissant un autre, mais l’événement lui-même n’est ni bien ni mal, il s’est simplement produit. Par exemple, l’événement lui-même ne dit généralement pas aux lecteurs si le pays était justifié d’envahir l’autre.
Le discours est l’élément de la prose qui encadre les événements pour aborder les questions d’éthique et définit les connotations de l’action dans l’esprit du lecteur. L’auteur peut y parvenir en utilisant des adjectifs, des adverbes, des métaphores et d’autres dispositifs descriptifs pour définir des connotations de bon et de mauvais pour le lecteur. Par exemple, un auteur pourrait parler d’un pays puissant envahissant un pays faible ou sans défense. Ce faisant, l’écrivain présente l’événement comme une situation d’injustice contre le pays envahi, faisant de cette nation un protagoniste et l’envahisseur l’antagoniste. Alternativement, l’auteur pourrait inverser cette perception en faisant référence à un pays opprimé attaquant finalement son voisin cruel.
Une histoire est généralement une série d’événements qui se sont produits dans l’ordre chronologique. Une autre forme de discours consiste à choisir soit de raconter des histoires dans un ordre similaire, soit de sélectionner les événements à inclure, ceux à exclure et l’ordre dans lequel raconter les événements. De cette façon, l’histoire et le discours se combinent pour produire une version particulière d’une série d’événements de base.
En utilisant l’exemple précédent des nations voisines en guerre, un auteur peut décider de créer de la sympathie pour le pays envahisseur en commençant une histoire par un événement terrible qui lui est arrivé. Si elles sont écrites de cette manière, les actions du pays envahisseur peuvent sembler justifiées au lecteur. L’auteur pourrait alors renverser la vapeur sur ses lecteurs en incluant un flash-back sur un événement qui se déroule avant le début de l’histoire. Cette information pourrait justifier l’événement originel, qui avait semblé si répugnant au lecteur, qu’il redéfinit les rôles de protagoniste et d’antagoniste.
La manière dont un auteur utilise l’histoire et le discours peut dépendre des objectifs de l’auteur pour le récit. Si l’écrivain essaie de créer un article objectif et informatif, tel qu’un article de presse, il peut se concentrer sur la présentation des événements de l’histoire et le discours joue peu ou pas de rôle dans la formation de l’interprétation du lecteur. Inversement, si l’auteur raconte une histoire pour évoquer un sentiment particulier chez le lecteur – en présentant des événements de sorte que le lecteur les voit sous un jour particulier – alors le créateur peut utiliser des méthodes de discours pour façonner l’histoire afin d’évoquer une réaction souhaitée du lecteur. Cette dernière technique est souvent employée par des essayistes et des écrivains de fiction persuasifs.