Le discours est plus qu’une conversation informelle ou un échange verbal d’idées ; il représente une expression étendue et formelle de la pensée sur un sujet particulier. Les nombreuses approches modernes de l’étude du discours sont le plus souvent basées dans les sciences humaines, en particulier dans la linguistique, les études de communication, la littérature et la philosophie, ainsi que dans les disciplines scientifiques fondées sur l’humanité telles que l’anthropologie, la sociologie et les neurosciences. Chaque discipline a sa propre définition et interprétation du discours dans le contexte de son sujet. De nombreuses disciplines, telles que la linguistique, ont des théories multiples et souvent contradictoires. Les approches les plus efficaces pour l’étude du discours se situent donc dans le contexte d’une discipline spécifique.
Dans l’Europe de la Renaissance du XVIIe siècle, le discours était considéré comme une discussion savante – qu’elle soit écrite ou parlée – sur un sujet important, en particulier celui qui avait des implications politiques, religieuses, littéraires ou philosophiques. Dans les différentes approches du discours de l’époque, l’accent était mis sur le contenu d’actualité. En fait, le terme discours était essentiellement synonyme de dissertation ou de traité. Pour étudier le discours, on a examiné les arguments et les idées présentés dans le discours ou le tract. Loin d’être archaïque, cette approche de l’étude du discours est bien vivante dans de nombreuses disciplines, notamment la littérature, la philosophie et les études politiques.
Les premiers linguistes ont déclaré que le discours était simplement une partie du langage plus longue qu’une phrase, mais de nombreux linguistes modernes utilisent l’analyse du discours pour étudier systématiquement les formes et les fonctions du discours. Au sein de ces étendues de langage se trouvent, selon l’analyste du discours, des régularités ou des modèles gouvernants identifiables aussi distincts que des empreintes digitales. Les approches de l’analyse du discours peuvent inclure une variété de comportements linguistiques, tels que la structure de la phrase, le choix des mots et les modèles de prononciation, ou des choses telles que les rencontres de la parole et les stratégies de liaison sémantique. La linguistique a également évolué pour devenir une discipline plus vaste et plus diversifiée; la sociolinguistique interactionnelle — qui, entre autres, cherche à comprendre la contextualisation multiculturelle — n’est qu’une des branches qui étudient les approches du discours.
Dans le domaine des sciences sociales, le discours est généralement considéré comme une pratique sociale qui se distingue par son intention. De plus, le discours n’est pas seulement quelque chose de parlé ou d’écrit, il suppose aussi à la fois un locuteur et un auditeur qui sont, en un sens, des objets. En ce sens, non seulement le discours a un objet, il est aussi dirigé vers ou vers un autre objet. La forme que prend le discours peut être presque tout ce qui est parlé ou écrit, y compris la poésie et la prose. Le discours peut inclure un discours politique, un poème, un essai ou même un éloge funèbre.
L’une des approches dominantes de l’analyse du discours, développée dans les années 1960, est la théorie des actes de langage. À la base, la théorie des actes de langage postule que lorsqu’un écrivain ou un locuteur s’engage dans un discours, il ou elle fait autre chose que d’utiliser des mots pour transmettre un sens. Ce faire quelque chose n’est pas aussi simpliste que de mettre un stylo sur du papier ou de faire des vocalises et des gestes.
La théorie des actes de langage concerne la création d’une dynamique d’action-réaction entre le locuteur/écrivain et l’auditeur/lecteur. Par exemple, on présume qu’un discours parlé efficace a une force mesurable qui aura un effet conséquent sur l’auditeur. Les phrases, selon la théorie des actes de langage, font plus que dire des choses – elles font des choses.