Un nom vide est un nom propre, tel que le nom d’une personne ou le nom d’un bâtiment particulier, d’un jour férié ou d’une autre entité unique, qui ne fait référence à rien dans la réalité. C’est un mot sans référence ou un objet particulier auquel le mot lui-même se réfère. Le nom vide est un problème dans le domaine de la philosophie du langage, car de tels noms ont compris le sens malgré le fait qu’ils ne renvoient à rien dans la réalité. « Prométhée », par exemple, est un nom vide, car une telle figure « n’existe » que dans la mythologie et n’a pas de véritable référence dans la réalité. Malgré cela, les gens comprennent que Prométhée fait référence au titan qui a volé le feu de Zeus et l’a donné à l’humanité.
Certains philosophes du langage croient qu’un nom vide est intrinsèquement dépourvu de sens. Cela pose des problèmes, car de tels noms peuvent être compris indépendamment du fait qu’ils ne renvoient à rien dans la réalité. De plus, la phrase « Prométhée n’existe pas », qui est connue pour être vraie sur la base du sens compris de Prométhée, n’aurait aucun sens si le nom « Prométhée » n’avait pas de sens. Cette conception du nom vide comme dénué de sens fait partie de la théorie de la référence directe, qui affirme que les mots et les expressions tirent leur sens de ce à quoi ils correspondent dans le monde.
Une solution proposée au problème du nom vide est que signification et référence peuvent être séparés. Dans de nombreux cas, comme pour les objets du monde réel, ils correspondent probablement dans la plupart des cas. Un nom peut, cependant, véhiculer une signification qui est distincte d’une référence du monde réel, même s’il n’y a en fait aucune référence du monde réel. Cela contraste avec la théorie de la référence directe, car cette théorie ne permet qu’un sens dérivé de la référence du monde réel. L’idée que le sens et la référence sont séparables fait partie de la théorie de la description des noms.
Les problèmes avec le concept de nom vide sont généralement liés aux difficultés de trouver une théorie qui correspond à l’utilisation pratique du nom dans une phrase. Il est raisonnable d’affirmer qu’un nom, tel que « Prométhée », sans référent est dépourvu de toute signification inhérente. Une phrase telle que Prométhée n’existe pas, cependant, n’a aucun sens si l’on considère que Prométhée n’a pas de sens. De même, en séparant le sens de la référence, il est possible d’attribuer un faux sens aux vrais noms dans les phrases. Dire, par exemple, que Abraham Lincoln n’a jamais été le président des États-Unis est contradictoire, car président des États-Unis fait partie de la signification du nom Abraham Lincoln.