Les Hespérides étaient un groupe de nymphes qui gardaient un jardin à l’extrémité occidentale du monde dans la mythologie grecque. Comme pour de nombreux personnages de la mythologie grecque, l’histoire des Hespérides est racontée de différentes manières dans différents textes ; ils sont représentés comme des enfants de différentes paires de parents, par exemple, et leur groupe croît et décroît en taille selon le conte. La plupart des histoires semblent généralement s’accorder sur le fait que les Hespérides ont été mises en place pour garder des pommes d’or spéciales données par Gaea en cadeau de mariage à Héra, et le père des Hespérides serait généralement Atlas.
On dit souvent que le nombre des Hespérides est de trois, imitant les histoires des Trois Grâces et d’autres triades dans diverses traditions mythologiques. Leur nombre dépasse rarement sept dans les mythes grecs, et dans la plupart des histoires, les Hespérides restent anonymes. Dans d’autres, on leur donne des noms comme Arethusa, Aegle, Liupra et Hespera. Les femmes sont également connues sous le nom de Western Maidens ou Daughters of the Evening, en référence à leur situation à l’ouest.
Selon les histoires, les femmes gardent un jardin fantastique qui ressemble presque à un paradis. Les pommiers dorés sont la principale caractéristique du jardin, mais d’autres plantes magiques ou magnifiques sont souvent décrites dans les contes sur les Hespérides. Le jardin abrite également un dragon nommé Ladon, qui aurait été installé dans le jardin pour s’assurer que les Hespérides ne cèdent pas à la tentation et ne cueillent les pommiers d’Héra. Les Hespérides auraient également aimé chanter et faire de la musique pour se divertir.
Les personnes qui connaissent les mythes sur Hercule connaissent peut-être les Hespérides, car voler certaines de leurs pommes était l’une des tâches qu’Hercule devait accomplir. Selon la plupart des histoires, Hercule a trompé Atlas pour lui voler les pommes, et dans certains contes, il a également tué le dragon Ladon. Cependant, à son retour avec les pommes, personne ne savait quoi en faire, et finalement Hercule les a données à Athéna, qui les a ramenées au jardin.
Des contes comme celui des Hespérides se retrouvent dans de nombreuses cultures, suggérant que de nombreuses sociétés humaines ont une vision d’un paradis gardé par des femmes attirantes et talentueuses. On dit que les pommes du jardin des Hespérides confèrent l’immortalité, un autre thème commun dans la mythologie ; beaucoup de gens aiment l’idée qu’un fruit magique avec le don de la vie existe quelque part, même s’ils ne peuvent pas y accéder.