Une lettre ouverte est le contraire d’une lettre privée. Il est mis à disposition du public afin de sensibiliser un plus grand nombre de personnes à son contenu. Une telle lettre peut être adressée à un grand groupe de personnes — c’est-à-dire une lettre ouverte aux lecteurs d’une publication — ou elle peut avoir un seul destinataire, comme le président des États-Unis, à qui l’auteur de la lettre souhaite s’adresser en public forum.
Ce type de communication peut être utilisé pour s’adresser à une seule personne dont l’auteur ne connaît pas l’identité, comme dans le sketch Kids in the Hall dans lequel Bruce McCullough lit une lettre ouverte à le gars qui a volé ma roue de vélo. Dans ce cas, la lettre ouverte est un format idéal car le public plus large donne à l’écrivain une chance de rencontrer le destinataire prévu. Alternativement, il peut n’avoir aucun destinataire explicite, mais peut simplement être utilisé pour expliquer le point de vue ou les intentions de l’auteur à toute personne intéressée.
Une lettre ouverte peut apparaître partout où vous vous attendez à voir un message public. Certains forums populaires incluent les blogs, les forums Web, les magazines et les brochures. De nombreux sites Web d’entreprise présentent des lettres ouvertes expliquant la philosophie ou les politiques de l’entreprise. Ils peuvent également être lus à haute voix ou improvisés à la télévision ou à la radio, ainsi que sur scène – ou dans tout espace public, d’ailleurs.
De nombreuses personnes trouvent qu’une lettre ouverte peut être le moyen idéal pour informer un public plus large de leurs préoccupations ou pour ouvrir un dialogue sur des questions qui les intéressent. Plus une telle lettre peut atteindre de personnes, plus elle peut avoir d’influence, alors pensez à combien de personnes auront accès aux médias que vous choisissez.
Certaines lettres ouvertes célèbres à travers l’histoire incluent les épîtres pauliniennes du Nouveau Testament, J’Accuse! d’Emile Zola et la lettre ouverte aux amateurs de Bill Gates.