Toutes les langues autorisent certains sons et combinaisons de sons et restreignent d’autres sons possibles qui pourraient être assez courants dans une autre langue. Ces sons, appelés phonèmes, sont un ensemble relativement petit de tous les sons possibles que la bouche, le palais, la langue et les poumons humains peuvent créer ; par exemple, l’anglais n’utilise que 40 phonèmes au total. Un pseudo-mot est un mot qui pourrait exister dans une langue dans la mesure où tous ses sons et combinaisons sont autorisés, mais il n’a aucune signification.
Dans un pseudo-mot, non seulement les sons trouvés en d’autres mots dans cette langue, mais le pseudo-mot peut être écrit en utilisant uniquement les symboles de cette langue. Les pseudo-mots peuvent aider à enseigner des règles linguistiques et grammaticales. Par exemple, l’élève pourrait s’entraîner à conjuguer le pseudoverbe blurk comme je blurk, tu blurks, il blurks, we blurks, ils blurk, et le passé serait blurked.
Les enfants adorent la nouveauté d’un bon pseudo-mot, en particulier ceux qui ont une cadence ou une combinaison de sons étrangement délicieuse. Ceux-ci peuvent également aider à enseigner les affixes. Un exemple pourrait commencer par le pseudo-mot, piggle. Indépendamment du sens du mot ou de son absence, le préfixe un transformerait la définition ostensible en son contraire. L’ajout du suffixe moins à la fin transforme à nouveau le pseudo-mot en unpiggleless, ce qui, selon les règles de la logique, signifierait l’absence d’un unpiggle, ce qui signifierait logiquement la présence d’un piggle.
Les pseudo-mots ne doivent pas être confondus avec les non-mots. En termes linguistiques, un non-mot n’est pas seulement une unité lexicale qui n’existe pas dans une langue particulière, mais il ne pourrait pas non plus exister car certains ou tous ses phonèmes sont restreints. Un exemple de non-mot est pguqsh, qui est imprononçable en anglais. Les jeunes apprenants aiment les non-mots presque autant que les pseudo-mots et démontrent souvent à quel point ils ont inconsciemment intériorisé les règles linguistiques en insistant sur le fait que certaines lettres sont silencieuses. Pguqsh, par exemple, pourrait avoir un P silencieux, un g silencieux, un cluster pg silencieux et un q silencieux.
Les pseudo-mots, également appelés logatomes, ne suggèrent aucune sorte de sens. Leurs cousins, les mots nonce, sont également des constructions linguistiquement correctes mais contiennent l’ombre ou la suggestion d’un sens. C’est peut-être parce qu’ils ont un son si similaire à un autre mot ou parce qu’ils ont été inventés pour représenter un sens qui préexiste à un concept qui n’a pas de nom. Par exemple, James Joyce a créé le mot quark, qui est apparu dans Finnegan’s Wake. Lorsque la science a découvert un certain type de particule chargée électriquement, un fan de Joyce a emprunté le quark nonce et en a réattribué le sens.