Les comédies de William Shakespeare étaient la raison de son succès précoce à Londres. Les pièces tournent souvent autour du mariage et des questions familiales, et ont des fins heureuses. Les comédies de Shakespeare ont évolué au cours de sa carrière, perdant une grande partie de l’humour paillard de ses premiers travaux, et se rapprochant même de l’humour noir ou noir dans ses dernières pièces.
La Comédie des erreurs est considérée comme la première comédie de Shakespeare, écrite vers 1592. La pièce met en scène un ensemble séparé de nobles jumeaux identiques, qui ont des serviteurs qui sont également un ensemble de jumeaux identiques séparés. La pièce est l’une des plus courtes de Shakespeare et s’appuie fortement sur des gags visuels d’identité erronée, un dispositif très courant dans les comédies de Shakespeare. La comédie ultérieure, Twelfth Night présente également des jumeaux, mais est encore plus déroutante car l’un des jumeaux est un homme et l’autre une femme.
Two Gentlemen of Verona, a la plus petite distribution de toutes les pièces de Shakespeare, et est la première des comédies de Shakespeare à introduire un autre thème commun, les femmes s’habillant en hommes. Dans la pièce, Julia s’habille en garçon et se déguise en page de son fiancé, afin de le suivre à Milan. Malheureusement, elle découvre qu’il l’a trahie et essaie de gagner l’amour de Silvia, que son meilleur ami aime aussi. Heureusement, tout est résolu à la fin, Julia reprenant son amant infidèle car Silvia préfère le meilleur ami.
Une comédie préférée du public moderne est La Mégère apprivoisée, qui a été reproduite à plusieurs reprises sur scène et à l’écran. Kate, une femme formidable et en colère, est furieusement mariée à Petruchio, qui est certain de pouvoir l’apprivoiser. Malgré son ton quelque peu anti-féminin, la pièce est souvent interprétée comme féministe, décrivant Petruchio comme le seul homme qui comprend et respecte la force de Kate.
Love’s Labor’s Lost est la plus obscène des comédies de Shakespeare, avec un postulat très simple : trois jeunes hommes jurent de se consacrer à leurs études et d’éviter tout contact avec les femmes pendant trois ans. Comme on pouvait s’y attendre, aucun d’entre eux n’est capable de résister longtemps à la tentation. Les critiques pensent que Shakespeare a peut-être écrit une suite à cette pièce, mais le texte n’a pas survécu.
Une pièce tout aussi débauche est The Merry Wives of Windsor, dans laquelle un gros chevalier nommé Falstaff est consumé par le désir de deux femmes au foyer qui décident de lui jouer des tours. La pièce est significative dans son utilisation de Falstaff, qui est apparu auparavant dans deux pièces d’histoire, Henri IV, parties I et II. L’apparence de Falstaff est quelque peu surprenante, car les premières pièces se déroulent au 14ème siècle, tandis que Les Joyeuses Commères de Windsor se déroulent au tournant du 17ème siècle.
Le Songe d’une nuit d’été et Comme vous l’aimez sont tous deux appelés des pièces du monde vert. En eux, les jeunes héros doivent s’aventurer dans une forêt voisine sauvage et non conventionnelle, avant d’émerger avec leur futur compagnon correct et de rétablir l’équilibre de la société. Les deux pièces ont été extrêmement populaires à travers l’histoire, sur scène et à l’écran.
Considérée par certains comme la plus drôle des comédies de Shakespeare, Much Ado About Nothing présente une double histoire d’amour, peut-être inspirée des comédies de référence de la forme italienne Commedia dell’arte. Béatrice et Benedict, malgré leurs batailles d’esprit constantes, doivent s’associer pour sauver le mariage de Hero et Claudio après qu’un complot met en danger leur mariage.
Le Marchand de Venise est traditionnellement classé comme une comédie, mais on se souvient plus souvent de son intrigue dramatique impliquant Shylock de Venise. La pièce est considérée comme une comédie car elle se termine heureusement plutôt que tragiquement. Certains chercheurs soutiennent que la pièce est mieux définie comme une première tentative de tragi-comédie, un genre auquel Shakespeare reviendra plus tard dans sa carrière.
Les deux dernières comédies de Shakespeare, Tout est bien qui finit bien et Mesure pour mesure sont parfois classées comme de l’humour noir. Bien qu’elles se terminent par un mariage, comme le font la plupart des comédies de Shakespeare, le public est amené à se demander si les mariages sont adaptés et les couples particulièrement heureux. Ces deux pièces sont rarement jouées et souvent regroupées sous le titre pièces à problèmes.