Merlin est le légendaire sorcier fictif, rendu célèbre par sa présence dans les contes sur le roi Arthur. Selon la source, Merlin peut avoir de réels pouvoirs magiques, être doué de prévoyance ou de capacité psychique, et peut devoir ses pouvoirs au fait d’être le fils d’un démon et d’une femme. Il est généralement crédité d’avoir organisé la séduction d’Uther Pendragon de la mère d’Arthur, Tigraine, en déguisant Uther en mari de Tigraine.
Bien qu’Uther ait ensuite pu épouser Tigraine après avoir vaincu Lot au combat, la conception d’Arthur s’est produite à une date trop précoce pour suggérer autre chose que l’adultère. Par conséquent, Merlin entraîna Arthur à être élevé par Sir Ector. Certains récits soutiennent que Merlin a peut-être directement élevé le roi Arthur, le produisant au moment opportun pour obtenir le titre de roi d’Angleterre, et d’autres disent que Merlin a ensuite travaillé comme conseiller judiciaire pour Arthur.
La plupart des récits de l’éducation d’Arthur incluent le fait qu’Arthur n’a connu sa filiation qu’après être devenu roi. Cela a conduit à la tragédie qui a culminé avec la mort d’Arthur. Comme Arthur ne savait pas que Tigraine était sa mère, il a facilement succombé à la séduction de sa demi-soeur Morgause. Leur liaison a produit Mordred, qui tuera plus tard Arthur. Si Merlin avait élevé Arthur, son incapacité à informer Arthur de ce fait vital était certainement une question de négligence extrême, en particulier s’il était doué de prévoyance.
Le personnage de Merlin est basé sur plusieurs sources – l’une est le Gallois Myrddin, qui apparaît dans des histoires aussi loin que le 6ème siècle. Une autre influence pour Merlin a été prise par Geoffrey de Monmouth, qui a basé son Merlin principalement sur la personne réelle, Ambrosius Aurelianus, un chef de guerre du 5ème siècle. Le récit de Geoffrey fictionnalise Ambrosius à l’extrême.
À la fin du Moyen Âge, de nombreux auteurs ont donné leur propre interprétation à Merlin et à son importance dans le cycle arthurien. L’accent a été mis sur son salut d’être l’Antéchrist par le baptême, sa capacité à changer de forme et sa tâche de conseiller du roi. Les récits de sa mort sont variés mais se présentent généralement sous quelques formes. Il fut soit enchanté par la Dame du Lac, soit par la sorcière Nimue, et fut ainsi retenu captif pour le reste de sa vie. On pense souvent que son absence lorsque Mordred a attaqué Arthur est au moins une partie de la raison pour laquelle Arthur est mort aux mains de son fils.
De nombreux contes de Merlin continuent de proliférer, certains se rapprochant des premières sources arthuriennes et d’autres s’en éloignant. A Connecticut Yankee de Mark Twain à la cour du roi Arthur fait de Merlin l’antagoniste. Les romans de Mary Stewart, The Crystal Cave et The Hollow Hills, font de Merlin le protagoniste et sont principalement racontés de son point de vue. L’un des concepts les plus intéressants des écrits de Merlin est The Once and Future King de TH White.
Dans la version de White, Merlin est doué de prévoyance car il vit à l’envers. Au lieu de vieillir en racontant l’histoire d’Arthur, Merlin rajeunit. Sa naissance survient à un moment donné dans le futur. La version de White est adorable et humoristique, et encourage les sorciers plus récents de la fiction comme le célèbre Dumbledore de la série Harry Potter.