La poésie commémorative vise à se souvenir ou à louer, en vers, un être cher décédé. Aussi appelés élégies, ces poèmes sont lus à haute voix lors des services funéraires ou publiés en l’honneur du défunt. Il n’y a pas de styles ou de règles uniformes associés à la poésie commémorative. Avec la prolifération de sites Web et de pages commémoratives en ligne, les poèmes commémoratifs deviennent un moyen de plus en plus populaire de se souvenir de quelqu’un.
La poésie est une forme d’art littéraire. Le philosophe grec Aristote a tenté de définir la poésie dans sa Poétique. Aristote croyait que la différence entre un poète et un historien allait au-delà du vers et de la prose, mais que ce dernier capturait les faits bruts et le premier capturait les émotions brutes d’une personne ou d’un événement. La poésie classique, médiévale et au début de la modernité a suivi un certain nombre de règles et de modèles, de l’hexamètre dactylique classique au pentamètre iambique anglais en passant par l’allitération anglo-saxonne. La poésie plus moderne, comme celle d’Emily Dickinson, a tenté de briser ces règles et de permettre plus de créativité.
Ce genre de poésie est une collection de moments, de souvenirs et de sentiments concentrés sur un individu. Elles peuvent être très personnelles, liant le poète au défunt ou aux célébrations générales d’une personne. D’autres formes laisseront le défunt en dehors du poème, mais les sentiments seront connus de tous ceux qui le liront.
Le poète peut utiliser n’importe quelle forme ou aucune forme du tout. L’élément le plus important d’un poème commémoratif est la mémoire et l’émotion qui s’y rattachent. C’est pourquoi il n’y a pas de règles régissant leur longueur, mètre, structure de rimes des thèmes.
Certains poètes et historiens pensent que les premiers poèmes épiques tels que Iliade d’Homère sont des tentatives anciennes et longues d’écrire de la poésie commémorative. L’élégie classique utilise des distiques élégiaques, le premier ayant une qualité montante contrebalancée par la qualité descendante du second. Des exemples classiques d’élégies incluent Ovide pleurant son exil et Catulle pleurant le décès de son frère. Après la chute de l’Empire romain, les élégies sont restées populaires comme épitaphes de pierres tombales.
La poésie commémorative a continué en popularité tout au long du Moyen Âge, bien qu’elle soit confinée aux échelons supérieurs de la société. On se souvient du roi Hakon de Norvège, par exemple, dans le poème Hakonarmal, qui s’appuyait sur des poèmes commémoratifs antérieurs tels que Eiriksmal. En Amérique, des poètes et des poèmes tels que My Butterfly : An Elegy de Robert Frost et Asleep d’Emily Dickinson ont contribué à rendre le format plus populaire.
L’éloge funèbre est tout à fait différent de la poésie et des élégies mémorielles. Un éloge funèbre est un discours, peut-être écrit avec des vers à l’esprit, qui est lu à la louange du défunt lors d’un service funéraire. L’un des éloges les plus célèbres est l’oraison funéraire de Périclès, comme enregistré par Thucydide dans son histoire de la guerre du Péloponnèse.