La noix de bétel est une substance mâchée par des millions de personnes dans le monde. Traditionnellement, on pensait que la noix de bétel était bénéfique pour l’hygiène bucco-dentaire, l’appétit et la production de salive. Les scientifiques savent maintenant que la mastication de noix de bétel augmente le risque de cancer de la bouche et de l’œsophage, et qu’elle peut nuire à la santé des enfants dans l’utérus. Bien qu’il existe plusieurs aspects potentiellement utiles de la noix de bétel, la plupart des experts conviennent que les risques rendent la substance malsaine.
Malgré le nom de noix de bétel, la substance que les gens mâchent dans de nombreuses régions du monde est généralement un mélange de deux éléments végétaux et de minéraux de chaux. La partie noix est la noix d’arec, qui provient du palmier Areca catechu. Parfois, la noix et la chaux sont contenues dans un emballage de feuilles de bétel, Piper betel. Dans d’autres préparations, tous les ingrédients sont mélangés sous forme de poudre.
Souvent, la noix de bétel est consommée avec du tabac dans un produit appelé gutka. D’autres arômes comme les clous de girofle, les sucres ou la cardamome sont facultatifs. Bien que les personnes qui aiment mâcher de la noix de bétel puissent fabriquer leur propre produit, des formes commerciales sont également disponibles. Généralement, la mastication de noix de bétel entraîne une production élevée de salive et les mâcheurs avalent la salive supplémentaire ou la recrache.
Les personnes qui aiment mâcher du bétel disent que la substance produit un effet relaxant ou stimulant. La noix de bétel peut également conférer un sentiment accru d’alerte et une sensation d’euphorie. De cette façon, le bétel présente des similitudes avec la caféine et le tabac, deux substances largement utilisées dans le monde.
Certaines recherches indiquent que l’utilisation de noix de bétel peut atténuer certains des symptômes de la schizophrénie, mais pas suffisamment de preuves, en 2011, sont disponibles pour en faire plus qu’une possibilité. D’autres domaines de la médecine où la substance peut apporter de petits avantages comprennent la récupération après un AVC et la colite ulcéreuse intestinale, bien qu’il n’existe pas suffisamment de preuves pour le prouver. On pense que la noix a des effets légèrement bénéfiques sur la prévention des caries dentaires.
Même si la noix de bétel peut avoir des effets biologiques souhaitables notables sur le corps humain, les risques graves de la noix doivent également être pris en compte. Mâcher de la noix de bétel peut provoquer des cancers de la bouche, du pharynx et de l’œsophage. Avant que le cancer ne se développe, la personne qui consomme de la noix de bétel peut souffrir de graves problèmes buccaux dans la mesure où la bouche ne peut pas s’ouvrir. De plus, les femmes enceintes qui consomment de la noix de bétel peuvent ralentir la croissance de leur bébé et il peut donc naître avec une insuffisance pondérale.