La thérapie par inhalation est l’utilisation d’agents inhalés pour traiter les maladies et affections respiratoires. L’objectif de la thérapie par inhalation, également connue sous le nom de thérapie respiratoire, est d’améliorer la respiration et la fonction pulmonaire afin de soulager les symptômes des problèmes respiratoires chroniques, tels que l’asthme, la bronchite, la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) et l’emphysème. La thérapie peut également être utilisée pour traiter les complications respiratoires pouvant résulter des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux. Le traitement est généralement administré par des spécialistes, appelés inhalothérapeutes, qui travaillent dans les salles d’urgence, les unités de soins intensifs (USI) et les services de chirurgie. Certains types courants de thérapie par inhalation comprennent l’oxygénothérapie, la ventilation mécanique, la spirométrie incitative, la thérapie par nébulisation et la pression positive continue (CPAP).
La forme de thérapie par inhalation ordonnée dépend généralement du type et du stade de la maladie respiratoire en question. L’oxygénothérapie est généralement prescrite aux patients aux stades avancés de la MPOC, car une diminution de l’oxygène est indiquée dans le sang. Le patient reçoit généralement de l’oxygène à l’aide d’un tube nasal ou d’un masque, donc dans de nombreux cas, le traitement peut être effectué à domicile. Ce type de thérapie peut également être efficace pour traiter les problèmes respiratoires associés à l’insuffisance cardiaque congestive chronique, à la fibrose kystique et à d’autres maladies pulmonaires.
En cas de détresse respiratoire extrême, la ventilation mécanique est souvent utilisée. Un tube est inséré dans le patient, normalement par la bouche, et une machine de ventilation assume la fonction de respiration normale. La thérapie est généralement utilisée comme mesure à court terme, mais dans certains cas, ce type de thérapie par inhalation est utilisé à long terme pour traiter une maladie chronique.
Les patients qui ont subi une chirurgie thoracique ou abdominale supérieure se voient souvent prescrire une spirométrie incitative, qui est une thérapie par inhalation destinée à simuler des bâillements et des soupirs naturels. Cette méthode enseigne aux patients à prendre des respirations lentes et profondes. Un appareil appelé spiromètre est utilisé pour mesurer la fonction respiratoire et fournit une rétroaction à un patient lorsque sa fonction respiratoire atteint une fréquence et un rythme prédéterminés.
Pour les patients souffrant d’apnée du sommeil, une PPC est généralement la thérapie par inhalation la plus efficace car elle fournit une pression positive constante des voies respiratoires qui empêche l’effondrement des voies respiratoires supérieures. Un masque est généralement installé sur le patient et de l’oxygène humidifié est ensuite distribué. Cette méthode permet généralement au patient de respirer sans obstruction.
Les patients asthmatiques utilisent le type de thérapie par inhalation le plus connu : la thérapie par nébulisation. Un nébuliseur, ou inhalateur, est utilisé pour administrer au patient un médicament vaporisé qui aide à ouvrir les voies respiratoires. En raison de sa nature portable, un nébuliseur est le plus souvent utilisé pour le traitement à domicile et permet à de nombreux patients de contrôler leur asthme en déplacement.
Les inhalothérapeutes ne sont pas techniquement des médecins, mais leur traitement est souvent essentiel pour les patients souffrant de problèmes respiratoires. À l’origine, les inhalothérapeutes recevaient leur formation sur le tas; à l’époque moderne, la plupart ont fait des études collégiales. Certains inhalothérapeutes ont même une maîtrise et participent à des programmes de formation continue pour maintenir à jour leurs connaissances sur les thérapies par inhalation.